Tweede pleidooi in Amerikaans begrafenisonderneming voor verkoop lichaamsdelen

Een tweede vrouw uit Colorado pleitte dinsdag schuldig aan het bedriegen van familieleden van overledenen als onderdeel van een regeling waarbij een begrafenisonderneming lichaamsdelen verkocht zonder toestemming, een praktijk die aan het licht kwam in een onderzoeksrapport van Reuters uit 2018.

Shirley Koch, 69, pleitte schuldig aan fraude in een federale rechtbank in Grand Junction, Colorado. In het kader van een pleidooi ging Koch ermee akkoord een gevangenisstraf van vijf tot zes jaar niet aan te vechten. Koch werkte samen met haar dochter, Megan Hess, die vanuit hetzelfde gebouw in Montrose, Colorado, een begrafenisonderneming en een bedrijf in lichaamsdelen exploiteerde.

Een slachtoffer dat voor de rechtbank sprak, Judy Cressler, zei dat zij in 2015 $2.000 aan Koch en Hess betaalde om het stoffelijk overschot van haar vader te laten cremeren. Cressler vernam later van de FBI dat de as die zij ontving niet van haar vader was, en dat zijn lijk verkocht was voor gebruik in een tentoonstelling van menselijke lichamen in een museum in het buitenland.

"Zijn hele lichaam werd door Hess en Koch verkocht aan een plastinatiecentrum in Saoedi-Arabië voor de prijs van een goedkope tweedehands auto," zei Cressler. "Door de hebzucht van deze twee grafrovers zal mijn familie het lichaam van mijn vader nooit meer terug kunnen krijgen."

Hess, 45, pleitte schuldig aan fraude op 5 juli, maar kwam niet tot een deal over haar straf. De aanklagers willen 12 tot 15 jaar gevangenisstraf. Hess wil een termijn van ongeveer twee jaar. Verwacht wordt dat een federale rechter beide vrouwen in de komende maanden zal veroordelen.

Koch heeft dinsdag toegegeven dat zij via de begrafenisonderneming van Hess, Sunset Mesa, heeft geholpen bij het oplichten van minstens een dozijn families die crematiediensten wensten voor overleden familieleden. In plaats van de lichamen te cremeren, zo blijkt uit rechtbankverslagen, oogstte het bedrijf van de lichaamsmakelaar van haar dochter, Donor Services, hoofden, ruggengraat, armen en benen en verkocht die dan, meestal voor chirurgische training en andere educatieve doeleinden.

"Ik neem de volle verantwoordelijkheid voor mijn daden," zei Koch in korte opmerkingen voor de rechtbank. Zij heeft geen berouw getoond.

De Reuters-serie bracht de ongewone regeling aan het licht van een begrafenisonderneming die ook als makelaar in lichaamsdelen opereerde. In interviews beschreven vroegere werknemers hoe lichamen werden ontleed zonder medeweten of toestemming van de families. Kort na de verhalen van Reuters deed de FBI een inval in het bedrijf, en regelgevende instanties van de staat sloten de begrafenisonderneming en het crematorium.

In de Verenigde Staten is de verkoop van organen zoals harten en pezen voor transplantatie illegaal. Maar de verkoop van lichaamsdelen voor gebruik in onderzoek of onderwijs, wat Hess en Koch deden, wordt niet door de federale wet geregeld. Weinig wetten van staten voorzien in enige regulering, en bijna iedereen kan menselijke lichaamsdelen ontleden en verkopen. Na het onderzoek van Reuters heeft de wetgevende macht van Colorado het toezicht van de staat verscherpt.