Het gecombineerde tekort op de Amerikaanse lopende rekening en overheidsbegroting als percentage van de economie is nu groter dan alles van de afgelopen 30 jaar, met uitzondering van de periodes na de Grote Financiële Crisis en de pandemie, toen het land ongekende fiscale steun nodig had.
De mensen op de financiële markten die zeggen dat deze "onhoudbare" tekorten een dollarcrisis zouden kunnen veroorzaken - een scherpe daling van de wisselkoers, een sterke stijging van de rentetarieven en een golf van hoge inflatie - worden er opnieuw bang van.
Het gecombineerde tekort is gestaag opgelopen van 8% een jaar geleden tot 12% van het bruto binnenlands product. Vreemd genoeg was 8% het toenmalige recordniveau tussen 2003 en 2007 dat het hoogtepunt markeerde van de vrees voor een "tweelingtekort", namelijk dat de buitenlandse instroom in de VS niet sterk genoeg zou zijn om een destabiliserende duikeling van de dollar te voorkomen.
Maar die periode was meer blaffen dan bijten. De dollar daalde inderdaad - ongeveer 40% tussen de dotcom-daling en de wereldwijde financiële crisis - en de dubbele tekorten waren een factor. Maar de seculaire daling van de Amerikaanse rentetarieven en obligatierendementen waren waarschijnlijk belangrijker, en een "spaarovervloed" vanuit het buitenland stroomde naar Amerikaanse aandelen en obligaties.
Er was geen sprake van een dollarcrisis, in welke zin dan ook. Toen de dubbele tekorten in 2008 echt explodeerden terwijl de regering en de Fed vochten om een nieuwe Grote Depressie te voorkomen, steeg de dollar zelfs met 25%.
Dat gezegd hebbende, de recente sterlingcrisis heeft aangetoond dat beleggers een zeer negatief beeld kunnen hebben van een valuta die afhankelijk is van overzeese financiering om gapende tekorten op de lopende rekening en de overheidsbegroting aan te vullen. Zelfs in ontwikkelde economieën.
Zoals de voormalige gouverneur van de Bank of England, Mark Carney, ooit zei, "vertrouwt Groot-Brittannië op de vriendelijkheid van vreemden".
Hetzelfde geldt misschien tot op zekere hoogte voor de Verenigde Staten, maar de rol van de dollar als de dominante wereldreserve- en spaarvaluta betekent dat vreemden ook op de Verenigde Staten vertrouwen.
Tavi Costa, macrostrateeg bij Crescat Capital, zegt dat het huidige tekort van 12% van het BBP al "alarmerend" is, maar aanzienlijk zou kunnen verslechteren - misschien wel tot 30% of meer - als de recessie die hij voorspelt er komt.
"Dubbele tekorten zijn inherent onhoudbaar - voor Treasuries en de dollar - tenzij er een verschuiving plaatsvindt naar een deflatoire omgeving die de vraag naar overheidsschuldinstrumenten stimuleert," aldus Costa.
Vorige maand schreven de valutastrategen Meera Chandan en Octavia Popescu van JPMorgan in een onderzoeksnotitie over de geleidelijk verdwijnende almacht van de dollar: "De Amerikaanse dubbele tekorten hebben geen invloed gehad op de dominantie van dollartransacties, maar zijn losjes gecorreleerd met de dollar."
REGEL, GEEN UITZONDERING
De contrasterende lotgevallen van Groot-Brittannië en het Britse pond aan de ene kant, en de VS en de dollar aan de andere kant, laten zien dat niet alle dubbeltekorten gelijk zijn.
De Britse dubbele tekorten als percentage van het nationaal inkomen zijn groter dan hun Amerikaanse tegenhangers, en het Britse pond is niet langer de reservevaluta van de wereld. Dat is al meer dan een halve eeuw de onbetwiste status van de dollar.
De Verenigde Staten leveren de wereld de dollars die ze nodig hebben om te investeren, handelen en betalen voor de goederen, diensten en grondstoffen die geprijsd zijn in de Amerikaanse munteenheid.
De dollar staat aan de ene kant van bijna 90% van alle valutatransacties, is de factureringsvaluta in minstens driekwart van de wereldhandel - meer dan 95% in Noord- en Zuid-Amerika - en wordt gebruikt voor ongeveer 60% van alle bankdeposito's en -leningen.
Er is ook een structurele vraag naar Amerikaanse aandelen en obligaties - buitenlanders willen grote stukken van hun handelsoverschotten in dollar op de meest liquide markten ter wereld zetten. En het overschot op de Amerikaanse kapitaalrekening is simpelweg de keerzijde van het tekort op de lopende rekening.
De lopende rekening heeft al meer dan 30 jaar geen overschot meer gehad. Het begrotingsoverschot van president Bill Clinton in 1998-2001 is het enige begrotingsoverschot van de overheid in meer dan 50 jaar en was het grootste sinds 1947 en 1948.
Tweelingtekorten zijn de regel, niet de uitzondering.
De kloof op de lopende rekening kan na verloop van tijd kleiner worden naarmate de VS meer van hun energie, productie en technische behoeften in eigen land dekken. Onshoring en meer binnenlandse productie zullen in theorie de afhankelijkheid van import verminderen.
Maar dat zal een langzaam en stapsgewijs proces zijn. Ondertussen verwacht het onpartijdige Congressional Budget Office in Washington dat het begrotingstekort zal toenemen van 5,4% dit jaar tot 7,3% van het BBP in 2033.
Aanhoudend hoge dubbele tekorten zullen de honger om de dollar te gebruiken als de favoriete spaarvaluta van investeerders en landen over de hele wereld op de proef stellen. En het is deze eetlust die zal bepalen of de dollar de hitte zal voelen.
(De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters).
