Door een ernstig tekort aan deviezen heeft de regering van Rajapaksa de essentiële importen, waaronder brandstof, niet kunnen betalen, wat tot slopende stroomonderbrekingen van soms wel 13 uur heeft geleid.

De gewone Srilankanen hebben ook te kampen met tekorten en een stijgende inflatie, nadat het land vorige maand zijn munt sterk gedevalueerd heeft met het oog op besprekingen met het Internationaal Monetair Fonds (IMF) over een leningsprogramma.

HOE IS SRI LANKA HIER GEKOMEN?

Critici zeggen dat de wortels van de crisis, de ergste in verscheidene decennia, gelegen zijn in economisch wanbeheer door opeenvolgende regeringen, die een dubbel tekort - een begrotingstekort naast een tekort op de lopende rekening - hebben gecreëerd en in stand gehouden.

"Sri Lanka is een klassieke economie met twee tekorten," aldus een werkdocument van de Aziatische Ontwikkelingsbank uit 2019. "Tweelingtekorten geven aan dat de nationale uitgaven van een land hoger zijn dan het nationale inkomen, en dat de productie van verhandelbare goederen en diensten ontoereikend is."

Maar de huidige crisis werd versneld door diepe belastingverlagingen die Rajapaksa tijdens een verkiezingscampagne in 2019 beloofde en die maanden vóór de COVID-19 pandemie, die delen van Sri Lanka's economie wegvaagde, werden doorgevoerd.

Doordat de lucratieve toeristenindustrie en de overmakingen van buitenlandse werknemers door de pandemie waren uitgeput, verlaagden de kredietbeoordelingsbureaus de rating van Sri Lanka en sloten zij het land feitelijk uit van de internationale kapitaalmarkten.

Het schuldbeheerprogramma van Sri Lanka, dat van de toegang tot die markten afhing, ontspoorde en de deviezenreserves daalden in twee jaar tijd met bijna 70%.

Het besluit van de regering Rajapaksa om in 2021 alle kunstmest te verbieden, een maatregel die later werd teruggedraaid, trof ook de landbouwsector van het land en leidde tot een daling van de kritische rijstoogst.

WAT GEBEURT ER MET DE BUITENLANDSE SCHULD VAN SRI LANKA?

In februari had het land nog maar 2,31 miljard dollar aan reserves, maar het moet in 2022 wel ongeveer 4 miljard dollar aan schulden terugbetalen, waaronder een internationale staatsobligatie (ISB) van 1 miljard dollar die in juli vervalt.

ISB's maken met 12,55 miljard dollar het grootste deel uit van de buitenlandse schuld van Sri Lanka, met de Aziatische Ontwikkelingsbank, Japan en China als de andere grote geldschieters.

In een vorige maand gepubliceerd overzicht van de economie van het land zei het IMF dat de overheidsschuld tot een "onhoudbaar niveau" was gestegen en dat de deviezenreserves ontoereikend waren om de schulden op korte termijn te kunnen betalen.

In een nota eind vorige maand zei Citi Research dat de conclusie van het IMF-rapport en de recente maatregelen van de regering onvoldoende waren om de houdbaarheid van de schuld te herstellen, hetgeen sterk wijst op "de noodzaak van schuldherstructurering".

WIE HELPT SRI LANKA?

Maandenlang hebben de regering van Rajapaksa en de Centrale Bank van Sri Lanka (CBSL) weerstand geboden aan oproepen van deskundigen en oppositieleiders om het IMF om hulp te vragen, ondanks de toenemende risico's.

Maar nadat de olieprijzen in de nasleep van de Russische inval in Oekraïne eind februari een hoge vlucht hadden genomen, stelde de regering uiteindelijk een plan op om het IMF in april te benaderen.

Het IMF zal in de "komende dagen" besprekingen beginnen met de Sri Lankaanse autoriteiten over een mogelijk leningsprogramma, zei een woordvoerder van het IMF op donderdag.

Voordat het land naar het IMF ging, heeft Sri Lanka zijn munt sterk gedevalueerd, waardoor de inflatie verder is aangewakkerd en de pijn van de bevolking, waarvan velen ontberingen en lange rijen moeten doorstaan, nog groter is geworden.

In de tussentijd heeft Rajapaksa ook China en India om hulp gevraagd, met name voor brandstof. Een zending diesel in het kader van een in februari met India ondertekende kredietlijn van 500 miljoen dollar zal naar verwachting zaterdag aankomen.

Sri Lanka en India hebben een kredietlijn van $1 miljard ondertekend voor de invoer van eerste levensbehoeften, waaronder voedsel en medicijnen, en de regering Rajapaksa heeft ten minste nog eens $1 miljard van New Delhi gevraagd.

Na de CBSL een swap van $1,5 miljard en een syndicaatslening van $1,3 miljard aan de regering te hebben verstrekt, overweegt China de eilandnatie een kredietfaciliteit van $1,5 miljard en een afzonderlijke lening van maximaal $1 miljard aan te bieden.