De uitbarsting van de Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai vulkaan, die op de seismisch actieve Pacific Ring of Fire ligt, zond tsunamigolven over de Stille Oceaan en werd zo'n 2.300 km verderop in Nieuw-Zeeland gehoord.

"De zorg op dit ogenblik is hoe weinig informatie wij hebben en dat is beangstigend," zei Janine Krippner, een in Nieuw-Zeeland gevestigde vulkanologe bij het Smithsonian Global Volcanism Program.

"Als de vent onder water zit, kan niets ons vertellen wat er daarna zal gebeuren."

Krippner zei dat de instrumenten ter plaatse waarschijnlijk vernietigd zijn tijdens de uitbarsting en dat de vulkanologische gemeenschap de beste beschikbare gegevens en deskundigheid aan het verzamelen is om de explosie te beoordelen en de verwachte toekomstige activiteit te voorspellen.

De uitbarsting van zaterdag was zo krachtig dat ruimtesatellieten niet alleen enorme aswolken vastlegden, maar ook een atmosferische schokgolf die met bijna de snelheid van het geluid uit de vulkaan straalde.

Op foto's en video's waren grijze aswolken te zien die over de Stille Zuidzee golven en metershoge golven die op de kust van Tonga sloegen.

Er zijn nog geen officiële meldingen van gewonden of doden in Tonga https://www.reuters.com/business/environment/impact-assessment-aid-efforts-underway-world-responds-tonga-tsunami-2022-01-16, maar internet- en telefoonverbindingen zijn uiterst beperkt en afgelegen kustgebieden blijven afgesneden.

Deskundigen zeiden dat de vulkaan, die voor het laatst in 2014 is uitgebarsten, al ongeveer een maand aan het puffen was voordat stijgend magma, oververhit tot ongeveer 1.000 graden Celsius, zaterdag in aanraking kwam met zeewater van 20 graden, en een onmiddellijke en enorme explosie veroorzaakte.

De ongewone "verbazingwekkende" snelheid en kracht van de uitbarsting wezen erop dat er een grotere kracht in het spel was dan alleen maar magma dat water ontmoette, zeiden de wetenschappers.

Toen het oververhitte magma snel omhoog kwam en het koele zeewater ontmoette, kwam er ook een enorme hoeveelheid vulkanische gassen vrij, waardoor de explosie nog heviger werd, aldus Raymond Cas, professor in de vulkanologie aan de Monash Universiteit van Australië.

Sommige vulkanologen vergelijken de uitbarsting met de uitbarsting van Pinatubo in 1991 op de Filippijnen, de op één na grootste vulkaanuitbarsting van de 20e eeuw, waarbij ongeveer 800 mensen omkwamen.

Het agentschap van de Geologische Dienst van Tonga, dat de vulkaan in de gaten hield, was maandag onbereikbaar. De meeste verbindingen met Tonga zijn verbroken nadat de belangrijkste onderzeese communicatiekabel stroom had verloren.

BLIKSEMINSLAGEN

De Amerikaanse meteoroloog, Chris Vagasky, heeft de bliksem rond de vulkaan bestudeerd en vond een toename tot ongeveer 30.000 inslagen in de dagen die aan de uitbarsting voorafgingen. Op de dag van de uitbarsting ontdekte hij 400.000 blikseminslagen in slechts drie uur, wat neerkomt op 100 blikseminslagen per seconde.

Dat vergeleken met 8.000 inslagen per uur tijdens de uitbarsting van de Anak Krakatau in 2018, waardoor een deel van de krater in de Straat Sunda stortte en een tsunami het westen van Java binnenstortte, die honderden mensen het leven kostte.

Cas zei dat het moeilijk is om vervolgactiviteit te voorspellen en dat de uitbarstingen van de vulkaan nog weken of maanden lang gassen en ander materiaal kunnen blijven uitstoten.

"Het zou niet ongewoon zijn om nog een paar uitbarstingen te krijgen, hoewel misschien niet zo groot als zaterdag," zei hij. "Zodra de vulkaan ontgast is, zal hij tot rust komen."