De zeldzame, maar niet ongekende, sancties van de VS tegen een staatshoofd kwamen een dag nadat Russische troepen Oekraïne waren binnengevallen, te land, ter zee en in de lucht, in de grootste aanval van een staat tegen een andere in Europa sinds de Tweede Wereldoorlog.

"President Poetin en minister Lavrov zijn rechtstreeks verantwoordelijk voor de onuitgelokte en onwettige verdere invasie door Rusland van Oekraïne, een democratische soevereine staat," zei het ministerie van Financiën vrijdag laat in een verklaring waarin het de sancties aankondigde.

Het zei dat sancties tegen een staatshoofd "uiterst zeldzaam" zijn, en plaatste Poetin op een korte lijst waarop ook de leiders van Noord-Korea, Syrië en Wit-Rusland stonden. Verdere acties zouden kunnen volgen.

De woordvoerder van het Witte Huis, Jen Psaki, vertelde verslaggevers dat president Joe Biden besloten had Putin, Lavrov en andere functionarissen aan te pakken, nadat hij eerder op vrijdag telefonisch gesproken had met de voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen.

Het ministerie van Financiën zei dat de maatregelen voortbouwen op een reeks andere sancties die deze week zijn opgelegd en die gericht zijn tegen Russische banken en rijke oligarchen, die Rusland de toegang tot kritieke technologieën ontzeggen, en die het vermogen van Rusland om kapitaal aan te trekken beperken.

Eerder op vrijdag kwamen de EU-staten en Groot-Brittannië overeen alle Europese tegoeden van Poetin en Lavrov te bevriezen, terwijl de leider van Oekraïne pleitte voor snellere en krachtiger sancties om de invasie van Rusland in zijn land te bestraffen.

Het opleggen van sancties tegen Poetin en Lavrov weerspiegelt de "absolute onmacht" van het Westen als het gaat om buitenlands beleid, citeerde het persbureau RIA vrijdag een woordvoerster van het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken.

Edward Fishman, een medewerker van de Atlantic Council die tijdens de regering-Obama op het ministerie van Buitenlandse Zaken aan Rusland-sancties heeft gewerkt, zei dat de sancties tegen Poetin weliswaar grotendeels symbolisch zijn, maar dat het richten van de Russische leider een redelijke stap was die de Verenigde Staten en hun partners konden nemen.

"Het zendt zeker een zeer sterke boodschap van solidariteit uit met de Oekraïners die nu onder vuur liggen," zei Fishman.

De regering van de Verenigde Staten heeft ook twee andere hoge Russische functionarissen, minister van Defensie Sergej Sjoigoe en chef van de generale staf Valery Gerasimov, een sanctie opgelegd wegens de Russische inval in Oekraïne, zei het ministerie van Financiën.

Psaki zei op Twitter dat het ministerie van Financiën ook sancties zou opleggen aan het Russian Direct Investment Fund, dat zij omschreef als een "financiële entiteit in staatseigendom die functioneert als een soeverein vermogensfonds, dat verondersteld wordt kapitaal aan te trekken in de Russische economie in snelgroeiende sectoren."

Een woordvoerder van Financiën zei dat de actie tegen het Russian Direct Investment Fund in de komende dagen zal plaatsvinden.

"Wij zijn verenigd met onze internationale bondgenoten en partners om ervoor te zorgen dat Rusland een zware economische en diplomatieke prijs betaalt voor zijn verdere invasie van Oekraïne," zei minister van Financiën Janet Yellen in een verklaring. "Indien nodig, zijn wij bereid Rusland verdere kosten op te leggen voor zijn ontstellende gedrag op het wereldtoneel."

Het ministerie van Financiën, dat reeds 11 leden van de Russische Veiligheidsraad heeft aangewezen, zei dat het Russische elites zou blijven aanpakken voor "hun rol in het financieren van Ruslands verdere agressie tegen Oekraïne, het machtigen van Poetin of het deelnemen aan Ruslands kleptocratie."

Poetin drong er vrijdag bij het Oekraïense leger op aan om de politieke leiders omver te werpen en over vrede te onderhandelen, terwijl de autoriteiten in Kiev de burgers opriepen om de hoofdstad te helpen verdedigen tegen een Russische aanval die volgens de burgemeester al begonnen was.

De tegen Poetin gerichte sancties zijn de laatste strafmaatregel van Washington in verband met de agressie van Rusland tegen Oekraïne.

De Verenigde Staten hebben deze week sancties opgelegd aan Russische banken, leden van de elite, en het bedrijf dat belast is met de aanleg van de onderzeese gaspijpleiding Nord Stream 2 van 11 miljard dollar, die Rusland met Duitsland verbindt.

In antwoord op berichten dat de Amerikaanse regering ambtenaren had opgedragen de meeste contacten met Rusland te beëindigen, zei de woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Ned Price, dat de invasie in Oekraïne de relatie van Moskou met Washington en andere naties "fundamenteel veranderd" had.

Price vertelde verslaggevers dat Amerikaanse functionarissen met hun Russische tegenhangers in gesprek zullen blijven over belangrijke nationale veiligheidskwesties, waaronder de besprekingen om terug te keren naar een nucleair akkoord uit 2015 met Iran.