Veel van de 15 afgezanten van de Veiligheidsraad uitten hun "ernstige bezorgdheid" en schok, en waarschuwden voor de mogelijkheid van een herhaling van de ramp van Tsjernobyl in 1986 - een nucleair ongeluk in Oekraïne toen het nog deel uitmaakte van de toenmalige Sovjet-Unie, dat beschouwd wordt als het ergste in de geschiedenis.

Zij zeiden dat de aanval in strijd was met het internationaal humanitair recht en drongen er bij Moskou op aan af te zien van militaire operaties die gericht zijn op de nucleaire installaties en toe te staan dat Oekraïens personeel tot de centrale wordt toegelaten om er hun werk te doen.

"De wereld heeft vannacht ternauwernood een nucleaire catastrofe afgewend," vertelde Linda Thomas-Greenfield, Amerikaans ambassadeur bij de Verenigde Naties, tijdens een spoedvergadering van de Veiligheidsraad, die bijeengeroepen was na de inname van de kerncentrale van Zaporizjzja in het zuidoosten van Oekraïne door Russische troepen.

"De aanval van Rusland van gisteravond heeft de grootste kerncentrale van Europa in groot gevaar gebracht. Het was ongelooflijk roekeloos en gevaarlijk. En het bedreigt de veiligheid van burgers in heel Rusland, Oekraïne en Europa," zei Thomas-Greenfield.

Toen granaten het gebied vrijdag vroeg troffen, brak er een brand uit in een trainingsgebouw - wat wereldwijd een golf van alarm veroorzaakte, voordat het vuur geblust werd en functionarissen zeiden dat de installatie veilig was.

De ambassadeur van Oekraïne bij de V.N. Sergiy Kyslytsya riep op tot terugtrekking van alle Russische strijdkrachten uit de centrale en tot een vliegverbod boven het land om de burgerbevolking te beschermen tegen luchtaanvallen.

Ambtenaren bleven bezorgd over de hachelijke omstandigheden, waarbij het Oekraïense personeel onder Russische controle opereert in slagveldomstandigheden buiten het bereik van de beheerders.

"Frankrijk veroordeelt met klem deze aanval op de integriteit van een nucleaire structuur, die wij moeten waarborgen," zei Nicolas de Riviere in zijn toespraak. "De resultaten van de agressie van Rusland tegen Oekraïne zijn mogelijk verwoestend voor de menselijke gezondheid en het milieu," voegde hij eraan toe.

Barbara Woodward, ambassadeur van het Verenigd Koninkrijk bij de Verenigde Naties, zei: "Het mag niet weer gebeuren. Zelfs te midden van een illegale invasie van Oekraïne moet Rusland zich verre houden van de strijd en de veiligheid en beveiliging van nucleaire sites beschermen."

Raphael Grossi, hoofd van de Internationale Organisatie voor Atoomenergie, beschreef de situatie als "normale operaties, maar in feite is hier niets normaals aan."

Duizenden mensen zouden gedood of gewond zijn en meer dan 1 miljoen vluchtelingen zijn Oekraïne ontvlucht sinds Rusland op 24 februari met zijn invasie begon. Westerse naties hebben represailles genomen met sancties die Rusland in een economisch isolement hebben gestort.

De Russische gezant bij de Verenigde Naties, Vassily Nebenzia, wees de Westerse opschudding over de kerncentrale van de hand en noemde de vergadering van de Veiligheidsraad van vrijdag een nieuwe poging van de Oekraïense autoriteiten om "kunstmatige hysterie" te creëren.

"Op dit ogenblik worden de kerncentrale van Zaporizja en het aangrenzende grondgebied door Russische troepen bewaakt," zei hij.

Los daarvan werken Frankrijk en Mexico aan een resolutie voor de Veiligheidsraad van de V.N. volgende week, waarin de humanitaire gevolgen van de Russische invasie aan de orde zullen komen, zeiden diplomaten.