Door Benjamin Mallet en Gwénaëlle Barzic
Het Franse nutsbedrijf Engie is woensdag een stap dichter gekomen bij de verkoop van haar aandeel in afval- en waterconcern Suez aan Veolia. Zij verwelkomde een afgezwakt bod van 3,4 miljard euro (4 miljard dollar) en kreeg extra tijd om de deal te sluiten.
De doorbraak kwam er na weken van heftige discussies tussen de partijen, waarbij Suez de toenaderingspogingen van Veolia om Engie's belang van 29,9% te verwerven afwees, wat een voorbode zou zijn van een volledig overnamebod.
De Franse regering, die aandeelhouder is van Engie, werd bij de saga betrokken naarmate de vijandelijkheden toenamen, en had er bij de ondernemingen op aangedrongen hun tijd te nemen.
Engie zei dat haar raad van bestuur het herziene bod van Veolia positief beoordeelde, vergeleken met haar eerdere bod van 2,9 miljard euro.
Maar Engie vroeg tot 5 oktober om de overnamevoorwaarden af te ronden en eiste dat Veolia onvoorwaardelijk toezegde geen vijandig overnamebod op Suez uit te brengen.
Veolia stemde in met de verlenging, nadat het Engie aanvankelijk tot woensdag middernacht de tijd had gegeven om te reageren.
Veolia had al gezegd dat het een overnamebod op Suez vriendschappelijk wilde houden en bood een periode van zes maanden aan om de zegen van de raad van bestuur van Suez te krijgen voor een bod dat zou volgen op de aankoop van het belang van Engie.
Maar zij had ook gezegd dat een overnamebod afhankelijk zou zijn van de ontmanteling door Suez van een stichting die in de afgelopen weken was opgericht om haar Franse wateractiviteiten onder te brengen - een manoeuvre die als een hinderpaal voor een overname door Veolia wordt beschouwd.
Engie-voorzitter Jean-Pierre Clamadieu vertelde verslaggevers dat het nutsbedrijf wil dat Veolia geen bod doet op de stichting.
Engie zal proberen Suez over te halen om voor de deadline van 5 oktober van koers te veranderen met betrekking tot de stichting, aldus twee bronnen die bekend zijn met de zaak.
GEEN ALTERNATIEVEN
Veolia heeft aangevoerd dat de overname van Suez kostenbesparend zou zijn en het gefuseerde wereldwijde afvalbeheer- en waterbedrijf beter in staat zou stellen de concurrentie aan te gaan, onder meer met China.
Suez heeft de aanpak als opportunistisch bestempeld en gezegd dat deze tot banenverlies zou kunnen leiden.
Engie had haar 32%-belang in Suez al voor verkoop bestemd, maar wachtte op een hogere prijs. Zij had verklaard open te staan voor alternatieve aanbiedingen, mocht Suez met een andere gegadigde komen.
Clamadieu van Engie verklaarde echter dat het te laat was voor een alternatief, ook al had de groep woensdag een "vage blijk van belangstelling" ontvangen zonder voldoende details over de prijs, de fondsen of de betrokken ondernemingen.
Clamadieu voegde eraan toe dat de Franse staat zijn standpunten had afgestemd op die van de onafhankelijke bestuurders toen de raad van bestuur van Engie bijeenkwam om het laatste bod van Veolia te bespreken.
