Granaten regenen gestaag neer op Kramatorsk en zijn tweelingbroer, Sloviansk, en zij staan op het punt de volgende frontlinie te worden in het offensief van Moskou in de sterk geïndustrialiseerde Donbas.

De verdedigers zijn kansloos, maar de Oekraïners hebben hier al eerder door Rusland gesteunde troepen afgeslagen, toen de steden in april 2014 door pro-Kremlin separatisten werden ingenomen en drie maanden later heroverd.

"Natuurlijk zijn we al voorbereid. We zijn er klaar voor," zei Artchk, die zich bij zijn nom-de-guerre identificeerde, tegen Reuters.

"Het is hun (de Russen) fantasie om deze steden te bezetten, maar ze verwachten niet de mate van verzet - het is niet alleen de Oekraïense regering, het is de bevolking die weigert hen te accepteren."

Hun straten zijn griezelig verlaten terwijl graafmachines loopgraven graven aan hun buitenwijken om de opmars van Russische tanks te verhinderen, maar de steden zijn van enorm symbolisch belang voor Moskou, dat ze ziet als de bakermat van de separatistische opstand die het in 2014 steunde.

Ooit waren het knooppunten van de Sovjetmachinebouwindustrie, maar ze liggen in de regio Donetsk, en liggen volledig in het vizier van Rusland, nadat de troepen van het Kremlin afgelopen weekend de controle over de naburige regio Luhansk - ook een deel van Donbas - hadden opgeëist.

Dinsdag, terwijl in de verte inkomende granaten klonken, vertelde de regionale gouverneur van Donetsk, Pavlo Kyrylenko, de verslaggevers dat hij voorbereidingen trof om beide steden te evacueren.

Militaire analisten zeggen dat Oekraïne zijn nieuwe frontlijn beter zou kunnen verdedigen nadat zijn troepen teruggevallen zijn uit een zak die zij maandenlang verdedigd hadden en waarin Rusland hen van drie kanten met artillerie kon bestoken.

Oekraïense soldaten op een onderbreking van de frontlinies die op slechts 10 km (zes mijl) van Sloviansk liggen, zeiden dat zij enorm onderbewapend waren, en allen drongen er bij de Westerse landen op aan om hun meer high-tech zware wapens en munitie te leveren.

"Wij schieten één keer en dan antwoorden zij met clusterbommen," zei een artillerist die zijn naam niet wilde geven.

"De Russen hebben zo veel granaten en ze blijven maar op dat gebied schieten. Ze houden niet bij waar ze op vuren."

In 2014 vielen Russische proxies terug uit Sloviansk en Kramatorsk om verder naar het oosten en zuiden grondgebied te consolideren in een conflict dat meer dan 14.000 doden kostte en verder smeulde.

Rusland, dat het vroegere Sovjet-Oekraïne lange tijd als een buffer tegen de NAVO heeft beschouwd, annexeerde in hetzelfde jaar het Oekraïense schiereiland de Krim en steunde de separatistische opstand nadat een door Moskou gesteunde president was gevlucht voor pro-westerse massaprotesten.

De Russische president Vladimir Poetin heeft van de verovering van de Donbas namens de separatisten een hoofddoel van de oorlog gemaakt, na een mislukte aanval op Kiev die op 24 febr. begon.

"EEN MEER PRO-EUROPESE STAD

Kramatorsk en Sloviansk zouden de laatste grote hinderpalen kunnen zijn om dat doel te bereiken, en veel van de burgers die besloten hebben in de steden te blijven, zouden Russische sympathisanten zijn.

Minister van Veteranenzaken Joelia Lapoetina, die de task force leidde die Sloviansk in 2014 heroverde, bagatelliseerde die verdenking en zei dat de stad nauwelijks meer te herkennen was van acht jaar geleden.

"Het is een andere stad. Het is een meer pro-Europese stad," zei ze.

Gouverneur Kyrylenko van Donetsk zei dat sommige pro-Russen duidelijk waren gebleven.

"Het is niet alleen dat ze ontrouw zijn, maar ze proberen te helpen bij het leiden van raketaanvallen. Iedereen die dat idee in zijn hoofd heeft en die actie onderneemt, zal gestraft worden," voegde hij eraan toe.

De Oekraïense veiligheidsdienst SBU heeft maandag in Kramatorsk een man gearresteerd die ervan verdacht wordt de Russische artillerie de coördinaten van Oekraïense militaire stellingen te hebben verschaft, zei een woordvoerder.

De controles op auto's die de steden binnenkomen zijn verscherpt en ambtenaren en militairen aldaar weigerden in te gaan op plannen voor de verdediging van de regio.

Op de bijna verlaten grote markt van Sloviansk zei boer Avramenko, 53 jaar, dat hij een groot deel van zijn zes hectare aan de rand van de stad niet kon bebouwen, omdat die bemijnd is om een Russisch offensief af te weren.

Hij voorspelde dat de bewoners op straat tegen de binnenvallende troepen zouden vechten, en zei dat hij zich weer bij de territoriale verdedigingstroepen zou aansluiten, zoals hij in 2014 had gedaan, als dat nodig was.

"Het is natuurlijk erg dat er toen in 2014 geen oplossing is bereikt. We moeten ze nu wegjagen en een einde maken aan dit alles," zei hij, terwijl hij knoflook bij elkaar raapte die hij niet had kunnen verkopen .

Het spervuur van de artillerie was deze keer veel heviger, waardoor hij vaak gedwongen werd zich in zijn kelder te verstoppen, zei hij.

Uren later stond de markt in lichterlaaie na een beschieting waarbij ten minste twee mensen omkwamen en zeven gewond raakten.