Een financieringswet die deze maand door president Joe Biden werd ondertekend, bevatte 790 miljoen dollar voor wetenschappelijke fusieprogramma's voor 2024, minder dan de meer dan 1 miljard dollar die volgens voorstanders nodig is.
Wetenschappers, regeringen en bedrijven racen om fusie, de kernreactie die de zon aandrijft, te gebruiken om koolstofvrije elektriciteit te leveren. Deze reactie kan op aarde worden nagebootst met hitte en druk door middel van lasers of magneten om twee lichte atomen tot een dichtere atoom te smelten, waarbij grote hoeveelheden energie vrijkomen. In tegenstelling tot centrales die werken op kernsplijting, of het splitsen van atomen, zouden commerciële fusiecentrales, als ze ooit gebouwd zouden worden, geen langdurig radioactief afval produceren.
Andrew Holland, CEO van de Fusion Industry Association, of FIA, die een tweedaagse conferentie organiseert, zei dat men bang is dat fusie het patroon van de zonne-energie-industrie zal volgen, waar veel van de technologie in de VS werd uitgevonden, maar de productie door China werd gedomineerd.
"Het is heel duidelijk dat China ambities heeft om hetzelfde te doen, zowel in de toeleveringsketen als bij de ontwikkelaars," vertelde Holland aan Reuters. "Het is tijd voor de VS om die uitdaging aan te gaan."
Particuliere bedrijven over de hele wereld hebben meer dan $6 miljard opgehaald tot 2022, volgens een FIA-rapport van juli vorig jaar. Het rapport hield meestal geen rekening met privégeld dat naar fusie in China gaat, wat moeilijker te volgen is.
Er is veel meer geld nodig om fusie van laboratoriumexperimenten naar commerciële ondernemingen te brengen, zeiden de voorstanders.
"We kunnen op geen enkele manier komen waar we heen moeten, tenzij er financiering komt van de kant van de overheid en van de kant van de particuliere sector," vertelde David Turk, de plaatsvervangende Amerikaanse minister van Energie, op de conferentie.
De derde jaarlijkse conferentie van de FIA zal naar verwachting ongeveer 350 deelnemers aantrekken uit landen als de VS, het VK, Duitsland en Japan, meer dan de ongeveer 100 deelnemers in voorgaande jaren.
Fusie is vorig jaar in een stroomversnelling geraakt toen wetenschappers van het Lawrence Livermore Laboratory in Californië met behulp van lasers een fusiedoorbraak herhaalden. Holland zegt dat fusie binnen tien jaar stroom aan het elektriciteitsnet zal leveren.
Niet iedereen gelooft in die tijdlijn. "Misschien bedoelt hij hondenjaren. Zelfs dat zou optimistisch zijn," zegt Victor Gilinsky, een natuurkundige en voormalig commissaris van de Nuclear Regulatory Commission. Gilinsky schat dat de energie die de reactie in het lab opleverde, die maar een ogenblik duurde, ongeveer 1% was van de energie die gebruikt werd om de lasers aan te steken.
Toch zei Holland dat het financieren van fusieonderzoek een prioriteit zou moeten zijn in de strijd tegen klimaatverandering.
"Fusie zou aanzienlijk meer moeten krijgen en dat zou niet ten koste gaan van de inzet van broodnodige andere schone energietechnologieën." (Verslaggeving door Timothy Gardner; Redactie door David Gregorio)
