Maar toen de M23-beweging in december vorig jaar dichterbij kwam, vervalste de commandant van de legereenheid een medische verklaring om terugkeer naar Goma te rechtvaardigen en in zijn afwezigheid verlieten zijn troepen hun posities zonder te vechten, volgens militaire aanklagers tijdens zijn krijgsraad.
De zaak, waarin acht officieren in mei ter dood werden veroordeeld voor lafheid en andere misdaden, legde een schadelijke wanorde bloot in de strijdkrachten van Congo, die te kampen hebben gehad met een stortvloed van verliezen terwijl ze worstelden om een twee jaar durende opstand in de oostelijke grensgebieden met Rwanda in te dammen. De officieren zijn in beroep gegaan tegen hun veroordeling.
Door de gevechten in de provincie Noord-Kivu zijn meer dan 1,7 miljoen mensen hun huizen ontvlucht, waardoor het aantal ontheemden in Congo door meerdere conflicten volgens schattingen van de V.N. is gestegen tot een recordaantal van 7,2 miljoen.
De Congolese president Felix Tshisekedi beschuldigt Rwanda ervan M23 te steunen, een groep die is opgericht om de belangen van de Congolese Tutsi's te verdedigen, de etnische groep waartoe zijn Rwandese tegenhanger Paul Kagame behoort. Als reactie heeft Tshisekedi gedreigd Rwanda de oorlog te verklaren, wat de vrees aanwakkert voor een breder conflict in het gebied van de Grote Meren in Afrika, vergelijkbaar met de twee verwoestende oorlogen tussen 1996 en 2003, die miljoenen levens hebben gekost.
Een groep experts die door de VN-Veiligheidsraad is aangesteld om toezicht te houden op de conflicten in Congo, heeft gezegd dat ze "harde bewijzen" heeft, waaronder videobeelden en foto's van drones, dat Rwandese soldaten aan de zijde van de rebellen vechten.
Rwanda heeft meer dan 3.000 troepen ingezet in Noord-Kivu, meer dan M23's eigen strijders, zeiden vier V.N.-bronnen, die op voorwaarde van anonimiteit spraken om interne beoordelingen te bespreken. De steun van dit land is cruciaal geweest voor de snelle uitbreiding van de rebellen, zeiden ze.
Reuters sprak met zes hooggeplaatste leden van de Congolese strijdkrachten en twee Westerse diplomaten die zeiden dat het disfunctioneren van het Congolese leger ook een belangrijke factor is in de successen van M23 op het slagveld.
De officieren noemden wanbeheer door legerleiders, onervaren en gedemoraliseerde troepen, en een te grote afhankelijkheid van proxy-troepen, die er volgens hen voor hebben gezorgd dat Congo op achterstand staat, ondanks de stijgende defensie-uitgaven en de steun van troepen van regionale bondgenoten.
Het leger van Congo wordt al lange tijd gehinderd door interne verdeeldheid, onvoldoende middelen, slechte logistiek en de endemische corruptie in het land, volgens veiligheidsanalisten en de officieren die door Reuters werden geïnterviewd. Maar het disfunctioneren is in deze crisis acuut geworden.
"We weten niet meer wie wie commandeert, en de commandanten zijn niet in het veld," zei een kolonel die ingezet werd tegen M23, die net als andere officieren die door Reuters geïnterviewd werden, geen toestemming had om met journalisten te spreken.
De Congolese regering en het leger reageerden niet op verzoeken om commentaar op de beweringen van de officieren. Op de vraag waarom Congo moeite had om M23 in bedwang te houden, zei legerwoordvoerder Sylvain Ekenge dat de directe betrokkenheid van Rwanda de grootste uitdaging was.
Ekenge zei dat een militaire hervormingscampagne die in 2022 van start ging, vruchten begon af te werpen, waaronder de rekrutering van 41.000 extra soldaten en de aankoop van nieuwe wapens.
Rwanda heeft herhaaldelijk ontkend M23 te steunen en zei dat beschuldigingen dat zijn soldaten aan de zijde van de rebellen vechten ongegrond zijn. Een woordvoerder van de Rwandese regering gaf echter geen antwoord op vragen over de gemelde inzet toen er voor dit artikel contact met hem werd opgenomen.
"De president van de DRC heeft publiekelijk gezegd dat president Kagame en de Rwandese regering zijn vijand zijn," schreef de woordvoerder, Yolande Makolo, in een verklaring aan Reuters. "De DRC heeft alle macht om de situatie te deëscaleren als ze dat willen, maar tot die tijd zal Rwanda zich blijven verdedigen."
Rwanda beschuldigt Congo van het financieren van en vechten aan de zijde van een Hutu-rebellengroep, de Democratische Strijdkrachten voor de Bevrijding van Rwanda (FDLR), die Tutsi's in beide landen heeft aangevallen - beschuldigingen die Makolo herhaalde.
In november gaf het Congolese leger een verklaring uit waarin stond dat soldaten die met FDLR samenwerkten, gearresteerd zouden worden. Maar er wordt nog steeds samengewerkt tussen legercommandanten en FDLR tegen M23, volgens bronnen van de V.N. en een Congolese officier.
M23 en FDLR ontkennen samen te werken met één van beide regeringen.
Willy Ngoma, een woordvoerder van M23, zei dat sommige rebellen Kinyarwanda spreken, de hoofdtaal van Rwanda, en voor Rwandezen worden aangezien.
Cure Ngoma, een woordvoerder van de FDLR, zei dat beschuldigingen van samenwerking tussen Congo en de FDLR door Rwanda als voorwendsel worden gebruikt om Congo binnen te vallen. Hij beschuldigde Rwanda en M23 ervan FDLR en Congolese troepen aan te vallen en zei dat elke partij zichzelf verdedigde.
KAKOFONIE IN COMMANDO
Opeenvolgende Congolese regeringen en VN-vredesmissies hebben moeite gehad om het geweld in het oosten de kop in te drukken, waar meer dan 100 gewapende groepen vechten om land en mineralen, waaronder rijke voorraden goud en coltan, essentieel voor het maken van mobiele telefoons.
Sommige hebben steun gekregen van de oosterburen van Congo, die in het verleden in de regio hebben geïntervenieerd.
Een van de meest prominente groepen is M23, die zegt te vechten om Tutsi's te beschermen tegen rivalen zoals FDLR, waartoe ook Hutu-extremisten behoren die naar Congo zijn gevlucht nadat ze in 1994 hadden deelgenomen aan de genocide tegen Tutsi's en gematigde Hutu's in Rwanda.
Sinds 2022 heeft M23 zijn meest aanhoudende offensief in jaren gevoerd, waarbij honderden doden vielen en mensencolonnes op de vlucht sloegen met matrassen op hun rug en kinderen op sleeptouw. Velen hebben veiligheid gezocht in overvolle kampen in de buurt van Goma, waar de afgelopen maanden bombardementen plaatsvonden toen de strijdende partijen elkaar onder vuur namen.
Terwijl het geweld toenam, plaatste Tshisekedi Noord-Kivu en een naburige provincie onder militair bestuur en beloofde het equivalent van bijna 4,3 miljard dollar om de strijdkrachten tegen 2025 te verbeteren. Er werd nieuw militair leiderschap aangesteld en officieren die verdacht werden van ontrouw of corruptie werden uit het leger verwijderd.
Twee officieren zeiden echter dat een draaideur van commandanten en overlappende commandostructuren voor verwarring hadden gezorgd. Noord-Kivu heeft in evenveel jaren vijf provinciale legerchefs gehad.
"Het is een kakofonie," zei een hoge militaire inlichtingenofficier. "Om eerlijk te zijn, weten we niet eens wie de leiding heeft."
Een rekruteringscampagne die in november 2022 van start ging, heeft de omvang van het leger vergroot, maar niet de kwaliteit, zeiden drie officieren.
"Je kunt geen oorlog winnen met soldaten die maar een paar maanden getraind zijn. Ze kunnen niet tegen vuur," zei een officier in Kinshasa.
De operaties worden verder bemoeilijkt doordat Congo afhankelijk is van een reeks partners en gevolmachtigden, zeiden de officieren.
Hiertoe behoort een losse alliantie van regeringsgezinde milities die bekend staan als de Wazalendo, of Patriotten, die volgens hen vaak slecht getraind en ongedisciplineerd zijn. Mensenrechtengroeperingen beschuldigen leden van de Wazalendo van mishandeling, variërend van afpersing tot oorlogsmisdaden.
"Het leger heeft geen controle over hen. We weten niet eens met hoeveel ze zijn," zei een luitenant-kolonel die ingezet was tegen M23.
De Congolese regering en het leger hebben niet geantwoord op vragen over de frequente wisselingen van commando's of het gebruik van proxy-troepen. Maar in juni zei de militaire gouverneur van Noord-Kivu, Peter Chirimwami, dat Tshisekedi opdracht had gegeven om de Wazalendo in het gareel te brengen.
De gevechten hebben ook troepen uit acht landen aangetrokken, waaronder een Oost-Afrikaanse regionale troepenmacht die in november 2022 werd ingezet om toezicht te houden op de beloofde terugtrekking van M23 uit bezette gebieden. Deze troepen verlieten Congo in december nadat Tshisekedi hen beschuldigde van ineffectiviteit.
Door hun vertrek ontstonden openingen voor M23, dat zijn territorium tot ongekende hoogte uitbreidde terwijl een nieuwe Zuid-Afrikaanse troepenmacht werd ingezet, vertelde het hoofd van de VN-missie in Congo, Bintou Keita, in maart aan de Veiligheidsraad.
Tshisekedi heeft de V.N. ook gevraagd om het vertrek van haar vredeshandhavers te versnellen, door hen ervan te beschuldigen dat ze hebben gefaald in het beschermen van burgers tegen gewapende groepen.
DE ROL VAN RWANDA
Na zijn aantreden in 2019 probeerde Tshisekedi de betrekkingen met zijn buren te verbeteren, onder andere door economische en veiligheidssamenwerkingsovereenkomsten met Rwanda te sluiten.
Maar toen de betrekkingen verzuurden door de opstand van M23, wisselde Tshisekedi verhitte retoriek uit met Kagame, vooral tijdens zijn campagne voor herverkiezing in december, toen hij dreigde met oorlog tegen Rwanda. Kagame zwoer dat degenen die Congo willen vernietigen "het in plaats daarvan zullen ervaren".
De Verenigde Naties, de Verenigde Staten en andere mogendheden hebben Rwanda herhaaldelijk opgeroepen om M23 niet langer te steunen en zijn soldaten uit Congo terug te trekken.
Eind maart had Rwanda ongeveer 3.250 soldaten die ongeveer 2.900 M23-strijders ondersteunden in Noord-Kivu, zo vertelden twee VN-bronnen aan Reuters.
Hoewel Rwanda veel kleiner is dan Congo, heeft het één van de meest capabele legers in de regio. De Rwandese troepen voeren directe gevechten en gebruiken geavanceerde wapens die de M23 niet heeft, zoals grond-luchtraketten en geleide mortiersystemen, aldus twee andere V.N.-bronnen.
Congo heeft zijn troepen uitgerust met meer geavanceerde militaire technologie, waaronder bewapende drones en gevechtsvliegtuigen. Maar het heeft buitenlandse aannemers moeten inhuren om een deel van de uitrusting te onderhouden en te bedienen, aldus twee VN-bronnen en een Congolese officier, waardoor de kosten zijn gestegen.
De verliezen aan uitrusting zijn hoog. Congo zette in november zijn eerste drie bewapende drones in het oosten in. Binnen drie maanden waren er twee neergeschoten door vermoedelijke Rwandese luchtafweersystemen, zeiden de bronnen.
De regering van Congo reageerde niet op vragen over de kosten van de oorlogsinspanningen.
De militaire uitgaven zijn in 2023 echter meer dan verdubbeld tot 794 miljoen dollar, volgens financiële gegevens van het Stockholm International Peace Research Institute. Een voormalige ambtenaar van het ministerie van Financiën en een andere bron die destijds betrokken was bij de controle van de militaire uitgaven, schatten het bedrag zelfs nog hoger in, namelijk op minstens 1,5 miljard dollar. Reuters kon het bedrag niet onafhankelijk bevestigen.
"Het was moeilijk om het bij te houden," zei de voormalige ambtenaar. "Soms kregen we niet meer informatie dan: het is dringend, het is voor het hoge commando."
EENHEDEN GEVLOGEN
Aan de frontlinies vragen sommige officieren zich af waar het geld naartoe gaat, ze zeggen dat hun mannen maar $100 per maand betaald krijgen en soms maaltijden missen of alleen bonen te eten krijgen.
"De soldaten worden slecht betaald. Ze krijgen slecht te eten. Het demoraliseert hen," zei de luitenant-kolonel.
In april zei de legerleider van Congo, generaal Christian Tshiwewe, dat degenen die schuldig zijn aan het verduisteren van fondsen gestraft zouden worden. Hij verwierp echter klachten dat de troepen ondervoed waren en zei dat ze drie maaltijden per dag kregen.
Tegenover de gecombineerde macht van het Rwandese leger en M23 hebben de Congolese troepen zich volgens vier officieren herhaaldelijk zonder slag of stoot teruggetrokken.
"Veel eenheden hebben minder dan de helft van het aantal soldaten dat ze zouden moeten hebben door deserties en slachtoffers," zegt Jason Stearns, een voormalig onderzoeker van de V.N. die nu de Congo Research Group leidt aan de Universiteit van New York. "Bovenal is er een gebrek aan verantwoording en moreel."
De legerwoordvoerder gaf geen antwoord op vragen over de omvang van deserties en territoriumverliezen. Maar als teken van hoe serieus de regering de kwestie neemt, hief Congo in februari een 21 jaar durend moratorium op de doodstraf op voor misdaden als desertie en verraad.
De acht officieren die in mei tijdens een geruchtmakende krijgsraad werden veroordeeld, staarden wezenloos voor zich uit toen een kolonel met een zwarte baret hen schuldig verklaarde aan lafheid omdat ze hun post hadden verlaten.
De advocaat van de verdediging, Alexis Olenga, verwierp de aanklacht en zei dat de bataljonscommandant, kolonel Patient Mushengezi, op dat moment in Goma behandeld werd voor hoge bloeddruk, terwijl zijn mannen vertrokken om hun munitie aan te vullen toen een andere eenheid de voorraden niet kon leveren.
Een groeiend aantal arrestaties zaait angst en wantrouwen in het leger, zeiden drie officieren.
"Zelfs onze grootste strijders zijn in de gevangenis gezet voor louter geruchten," zei de officier van de militaire inlichtingendienst. "Elke officier die binnenkomt is bang."
