Onderhandelaars uit 14 landen zijn in een race om de hoofdstukken van het Indo-Pacific Economic Framework for Prosperity af te ronden tijdens haastig georganiseerde besprekingen deze week, waarbij aankondigingen worden verwacht over samenwerking om de overgang naar schone energie te versnellen en om corruptie en belastingontduiking te bestrijden.
De Amerikaanse president Joe Biden wil de leiders van de landen van de Economische Samenwerking Azië-Stille Oceaan graag laten zien dat het IPEF zinvolle resultaten oplevert, omdat hij hen een door de VS geleid alternatief wil bieden voor nauwere economische banden met China.
Toen de regering de IPEF-onderhandelingen in 2023 lanceerde, maakte ze duidelijk dat de door de VS georganiseerde APEC-top een belangrijke deadline was, "en dat heeft de verwachtingen verhoogd," zei Wendy Cutler, een voormalige handelsonderhandelaar voor de VS die nu aan het hoofd staat van het Asia Society Policy Center in Washington.
"Het belang hiervan is om te laten zien dat de VS, via APEC en IPEF, de stap zet om te zeggen 'we zijn terug in Azië en we blijven een hechte economische partner'," zei Cutler.
NIET TPP
De Trump-administratie heeft in 2017 het 12-landen Trans-Pacific Partnership (TPP) vrijhandelsakkoord opgezegd, maar IPEF is veel beperkter in omvang en ziet af van traditionele tariefverlagingen en andere verbeteringen van de markttoegang. In plaats daarvan wordt samenwerking beloofd op het gebied van toeleveringsketens en schone energie, samen met hogere standaarden voor arbeid, milieu en regelgevende praktijken en digitale handel.
Landen die deelnemen aan IPEF zijn Australië, Brunei, Fiji, India, Indonesië, Japan, Zuid-Korea, Maleisië, Nieuw-Zeeland, de Filippijnen, Singapore, Thailand, Vietnam en de Verenigde Staten. Alle landen behalve India en Fiji zijn ook lid van APEC.
Slechts één van de vier "pijlers" van het IPEF, over het versterken van de toeleveringsketens, heeft een voltooide tekst, met afspraken die in mei zijn gemaakt over een systeem voor vroegtijdige waarschuwing voor mogelijke verstoringen van de toelevering, zoals na de pandemie, en een raad voor overleg over kwesties met betrekking tot de toeleveringsketen, zoals kwesties die te maken hebben met de nationale veiligheid of kritieke economische sectoren.
Mensen die bekend zijn met de besprekingen zeggen dat twee andere pijlers onder leiding van het ministerie van Handel waarschijnlijk in de komende week tot een substantiële afronding zullen komen met aankondigingen over het intensiveren van de samenwerking op het gebied van ontkoling en de bestrijding van corruptie en belastingontduiking.
DIGITALE VERSCHUIVING
De handelspijler is moeilijker gebleken, omdat veel landen niet bereid zijn om aan de Amerikaanse eisen te voldoen om aan bepaalde arbeids- en milieunormen te voldoen of meer tijd nodig hebben om ze te overwegen, aldus drie mensen die bekend zijn met de besprekingen.
De onderhandelingen over digitale handelsnormen -- die ooit gezien werden als een van de hoogtepunten van de IPEF-handelspijler -- zijn grotendeels bevroren omdat de regering Biden de besprekingen over belangrijke regels heeft opgeschort nadat ze haar oude Amerikaanse standpunten over e-commerce had herzien.
Het kantoor van de Amerikaanse Handelsvertegenwoordiger liet vorige maand haar aandringen op regels ter bescherming van vrije grensoverschrijdende gegevensstromen vallen en om nationale vereisten voor datalokalisatie en beoordelingen van softwarebroncode te verbieden, met het argument dat de verandering nodig was om het Congres de ruimte te geven om strengere regels voor grote technologiebedrijven op te stellen. De zet heeft liberale democraten, die Big Tech aan banden willen leggen, tevreden gesteld, maar veel bedrijfsgroepen boos gemaakt.
"Het is moeilijk. Door deze randstandpunten over digitale handel aan te nemen, brengt USTR de belangrijkste inhoud over digitale handel echt tot stilstand," zei John Murphy, senior vicepresident internationaal beleid van de Amerikaanse Kamer van Koophandel.
Maar de regering Biden blijft vastbesloten om een aantal overeenkomsten over de handelspijler aan te kondigen, waarbij de meest waarschijnlijke overeenkomsten liggen op het gebied van handelsbevorderende maatregelen, zoals het aannemen van digitale douaneformulieren en standaarden voor elektronische handtekeningen.
Een van de bronnen die bekend is met de besprekingen zei dat het enthousiasme over de IPEF-handelspijler - die India uitsluit - in het begin plaats heeft gemaakt voor frustratie over de moeilijkheid en complexiteit van de betrokken kwesties.
"Handelsonderhandelingen duren lang, zelfs als je markttoegang aanbiedt," zei Cutler, die tien jaar geleden de hoofdonderhandelaar van USTR was voor TPP. "Maar als je geen markttoegang aanbiedt, ligt de verantwoordelijkheid meer bij de vrager - in dit geval de Verenigde Staten - om deze andere landen te laten zien dat er voordelen zijn." (Verslaggeving door David Lawder; Redactie door Sharon Singleton)
