Airbus en Boeing leveren gemiddeld drie tot zes maanden te laat nieuwe straalvliegtuigen af, als gevolg van de na de pandemie ontstane chaos in de toeleveringsketens, aldus afgevaardigden op twee grote financiële conferenties over de luchtvaart.
Machtige leasemaatschappijen zetten de vliegtuigbouwers onder druk vanwege de vertragingen. De voorzitter van de Air Lease Executive, Steven Udvar-Hazy, vertelde deze week op de Airline Economics-conferentie dat de fabrikanten hun productie "schromelijk verkeerd" hadden ingeschat.
Airbus en Boeing verdedigden hun prestaties en zeiden dat de situatie het gevolg is van een mix van factoren, van de pandemie tot zwakke leveringsketens en een plotselinge terugval in de reisvraag.
De publieke uitwisselingen weerspiegelen de strijd die achter de schermen wordt gevoerd over de vraag of fabrikanten contractuele verantwoordelijkheid moeten dragen door boetes te betalen, zelfs wanneer leveranciers in gebreke blijven, aldus mensen die bij de besprekingen betrokken zijn.
In januari zijn er al nieuwe kennisgevingen van vertraging verzonden naar luchtvaartmaatschappijen en leasemaatschappijen. Volgens deskundigen hangt de blootstelling van miljoenen dollars af van één woord: "verschoonbaar".
Vliegtuigcontracten bevatten uitgebreide beschrijvingen van ongunstige factoren die fabrikanten verontschuldigen voor verschillende soorten vertragingen, zodat ze boetes of "liquidated damages" kunnen vermijden.
Tot de verschoonbare vertragingen behoren onder meer "overmacht", natuurrampen, brand, overstromingen, aardbevingen en epidemieën, volgens uittreksels van contracten uit het verleden die bij de regelgevende instanties zijn ingediend.
Ze kunnen de fabrikant een uitweg bieden als het niet lukt om onderdelen te verkrijgen. Oorlogen en stakingen zijn ook verschoonbaar.
Niet-vergeeflijke vertragingen omvatten alles wat buiten deze catalogus valt, maar zijn volgens deskundigen zeldzaam. Alleen het aan de grond houden van de Boeing 737 MAX wegens ontwerpfouten werd behandeld als een niet-vergeeflijke vertraging van aanzienlijke omvang, wat resulteerde in forse schadevergoedingen van Boeing, aldus bronnen in de sector.
Nu de leveringen van vorig jaar achterblijven bij de doelstelling en de twijfel over 2023 toeneemt, beroepen de vliegtuigbouwers zich opnieuw op de "verschoonbare vertraging"-clausule, aldus de kopers. Airbus en Boeing gaven geen commentaar op contractuele zaken.
Maar drie jaar na de vroege verspreiding van COVID-19, met een stijgende vraag en de terugkeer van China op de markt, gebruikten de verhuurders hun jaarlijkse top om te betogen dat het genoeg is.
'TE OPTIMISTISCH'
"Aengus Kelly, chief executive van leasegigant AerCap, zei op de Airfinance Journal-conferentie dat de vertragingen helemaal niet te rechtvaardigen zijn.
"De fabrikanten waren gewoon veel te optimistisch over wat ze konden produceren. Ze proberen COVID de schuld te geven, maar COVID is al lang verdwenen."
Frankrijk heeft afgelopen juli de noodtoestand in verband met COVID opgeheven. De Wereldgezondheidsorganisatie zei vorige maand dat er "nog te veel onzekerheden en lacunes zijn om te kunnen zeggen dat de pandemie voorbij is", maar voegde eraan toe dat zij hoopte de noodtoestand in 2023 voorbij te kunnen verklaren.
De spanningen zijn toegenomen door de steeds kortere termijnen voor uitstel, aldus de verhuurders. Om het gat te dichten moeten de vliegtuigen misschien uit de opslag worden gehaald, wat betekent dat er onderhoudsrekeningen en knelpunten in reparatiewerkplaatsen moeten worden betaald.
De hoogte van de schadevergoeding varieert van contract tot contract, maar volgens een koper kan de typische blootstelling in geval van onvergeeflijke vertragingen oplopen tot 20.000 dollar per dag voor vliegtuigen met één gangpad, met een plafond van 2 miljoen tot 3 miljoen dollar per vliegtuig.
Zelfs dan betekent dat misschien geen financiële meevaller. Vliegtuigfabrikanten geven de voorkeur aan kredieten en grote kopers hebben de ruimte om opnieuw te onderhandelen over eerdere deals.
"Ik denk dat het waarschijnlijker is dat er een andere vorm van concessie is van de fabrikanten. Of het de grens van een schadevergoeding overschrijdt ... is onderdeel van een algemene commerciële discussie," aldus Andy Cronin, chief executive van leasemaatschappij Avolon.
"Maar als het aanhoudt, zou ik het niet uitsluiten," zei hij tegen Reuters.
