Assange, 52 jaar, is akkoord gegaan om schuldig te pleiten aan één aanklacht wegens samenzwering om geheime Amerikaanse nationale defensiedocumenten te verkrijgen en openbaar te maken, volgens de documenten die zijn ingediend bij de Amerikaanse districtsrechtbank voor de Noordelijke Marianen.
De deal markeert het einde van een juridische saga waarin Assange jaren in een streng beveiligde Britse gevangenis en in de Ecuadoriaanse ambassade in Londen doorbracht en beschuldigingen van seksmisdrijven in Zweden aanvocht, terwijl hij vocht tegen uitlevering aan de VS, waar hij 18 strafrechtelijke aanklachten kreeg.
Hij wordt door de Amerikaanse regering gezien als een schurk omdat hij geheime bronnen van de overheid in gevaar zou kunnen brengen, maar hij wordt door voorstanders van vrije pers bejubeld als een held omdat hij wandaden en vermeende oorlogsmisdaden aan het licht heeft gebracht.
Woensdag zal hij tijdens een hoorzitting in Saipan op de Noordelijke Marianen om 9 uur plaatselijke tijd (dinsdag 2300 GMT) veroordeeld worden tot 62 maanden gevangenisstraf. Het Amerikaanse territorium in de Stille Oceaan werd gekozen omdat Assange niet naar het vasteland van de VS wilde reizen en omdat het dicht bij Australië ligt, aldus de aanklagers.
Assange verliet maandag de Belmarsh-gevangenis in het Verenigd Koninkrijk voordat hij op borgtocht vrijgelaten werd door het Britse Hooggerechtshof en die middag aan boord ging van een vlucht, zei Wikileaks in een verklaring op het sociale mediaplatform X.
"Dit is het resultaat van een wereldwijde campagne die organisatoren aan de basis, voorvechters van persvrijheid, wetgevers en leiders uit het hele politieke spectrum omvatte, tot aan de Verenigde Naties toe," aldus de verklaring.
Op een video die door Wikileaks op X is geplaatst, is te zien hoe Assange gekleed in een blauw overhemd en spijkerbroek een document ondertekent voordat hij aan boord gaat van een privéjet met de markeringen van charterbedrijf VistaJet.
Het enige vliegtuig van VistaJet dat maandagmiddag uit Stansted vertrok, landde dinsdagmiddag in Bangkok, op weg naar Saipan, volgens de gegevens van FlightRadar24.
Assange zal na de hoorzitting terugkeren naar Australië, aldus de verklaring van Wikileaks.
"Julian is vrij!!!!" zei zijn vrouw, Stella Assange, in een bericht op X.
"Woorden kunnen onze immense dankbaarheid aan JULLIE niet uitdrukken - ja JULLIE, die zich allemaal jarenlang hebben ingezet om dit waar te maken."
Een woordvoerder van Assange in Australië weigerde commentaar te geven op zijn vluchtplannen. VistaJet reageerde niet op een verzoek om commentaar.
De Australische regering, onder leiding van premier Anthony Albanese, heeft aangedrongen op de vrijlating van Assange, maar weigerde commentaar te geven op de lopende juridische procedures.
"Ongeacht de mening die mensen hebben over meneer Assange (en) zijn activiteiten, heeft de zaak te lang aangesleept," zei Albanese in het parlement van het land.
"Zijn voortdurende opsluiting levert niets op en we willen dat hij naar Australië wordt teruggebracht."
Een advocaat van Assange reageerde niet op een verzoek om commentaar.
HISTORISCHE BESCHULDIGINGEN
WikiLeaks gaf in 2010 honderdduizenden geheime Amerikaanse militaire documenten vrij over de oorlogen van Washington in Afghanistan en Irak - de grootste beveiligingsinbreuken in hun soort in de Amerikaanse militaire geschiedenis - samen met grote hoeveelheden diplomatieke kabels.
Assange werd tijdens de regering van voormalig president Donald Trump aangeklaagd wegens het massaal vrijgeven van geheime Amerikaanse documenten door WikiLeaks, die waren gelekt door Chelsea Manning, een voormalige Amerikaanse militaire inlichtingenanalist die ook werd vervolgd onder de spionagewet.
De schat van meer dan 700.000 documenten bevatte diplomatieke kabels en verslagen van gevechten, zoals een video uit 2007 van een Amerikaanse Apache helikopter die schoot op vermoedelijke opstandelingen in Irak, waarbij een dozijn mensen omkwamen, waaronder twee nieuwsmedewerkers van Reuters. Die video werd in 2010 vrijgegeven.
De aanklacht tegen Assange leidde tot verontwaardiging onder zijn vele wereldwijde aanhangers, die lang hebben aangevoerd dat Assange als uitgever van Wikileaks niet zou moeten worden aangeklaagd voor het stelen of lekken van informatie door federale overheidsmedewerkers.
Veel voorstanders van persvrijheid hebben betoogd dat het strafrechtelijk aanklagen van Assange een bedreiging vormt voor de vrijheid van meningsuiting.
"Hoewel we verheugd zijn over het einde van zijn detentie, heeft de vervolging van Assange door de VS een schadelijk juridisch precedent geschapen door de weg vrij te maken voor berechting van journalisten onder de Spionage Act als zij geclassificeerd materiaal van klokkenluiders ontvangen," zei Jodie Ginsberg, CEO van het Committee to Protect Journalists.
LANGE VERGETELHEID
Assange werd in 2010 voor het eerst gearresteerd in Groot-Brittannië op grond van een Europees arrestatiebevel nadat Zweedse autoriteiten hadden gezegd dat ze hem wilden ondervragen over beschuldigingen van seksmisdrijven die later werden ingetrokken. Hij vluchtte naar de ambassade van Ecuador, waar hij zeven jaar verbleef, om uitlevering aan Zweden te voorkomen.
In 2019 werd hij uit de ambassade gesleurd en gevangen gezet wegens het niet betalen van borgtocht. Sindsdien zit hij in de zwaar beveiligde Londense gevangenis Belmarsh, van waaruit hij al bijna vijf jaar vecht tegen uitlevering aan de Verenigde Staten.
Die vijf jaar opsluiting zijn vergelijkbaar met de straf die werd opgelegd aan Reality Winner, een veteraan van de luchtmacht en voormalig aannemer van inlichtingendiensten, die tot 63 maanden werd veroordeeld nadat ze geclassificeerd materiaal had verwijderd en naar een nieuwsblad had gemaild.
Chelsea Manning werd veroordeeld tot 35 jaar, maar president Barack Obama verminderde de straf tot zeven jaar, omdat hij zei dat haar straf niet in verhouding stond tot die van andere lekkende personen.
Tijdens zijn verblijf in Belmarsh trouwde Assange met zijn partner Stella, met wie hij twee kinderen kreeg toen hij vastzat in de Ecuadoraanse ambassade.
