De temperaturen in staten als Nebraska en Iowa lagen maandag rond de 70 graden Fahrenheit (lage 20 graden Celsius), zo'n 22 graden C boven het gemiddelde voor deze tijd van het jaar, terwijl steden in het zuiden, zoals Dallas in Texas, rond de 90 graden F (midden 30 graden C) sissen.

De hittegolf van deze week volgt op ander ongewoon weer in de V.S. deze winter - van "atmosferische rivier" regens in Californië die een jaar aan regen dumpten in een paar uur tijd, tot historische lage ijsbedekkingen op de Grote Meren.

Weersvoorspellers zeiden dat het moeilijk was om één enkel weerpatroon toe te schrijven aan door de mens veroorzaakte klimaatverandering, maar dat extreem weer er wel vaker door voorkomt. Wetenschappers zeggen dat het heersende El Nino weerpatroon ook bijdraagt aan het ongewone weer.

Joe Wegman, een meteoroloog bij de National Weather Service, zei dat een ongebruikelijke boosdoener bijdraagt aan de hittegolf van deze week.

"Het grootste deel van het oostelijke tweederde van het land heeft een winter zonder sneeuw gehad, dus de grond is kaal en droog," zei Wegman. "Dus krijgen we veel warmere temperaturen, alleen door zonnestraling."

Die zonnestraling wordt gecombineerd met warmere winden die vanuit de Golf van Mexico opstijgen om verschillende locaties naar potentiële recordhoge temperaturen te duwen. Wegman zei dat de hittegolf snel oostwaarts over de V.S. zal trekken en tegen donderdag naar de Atlantische Oceaan zal uitwaaien.

Sommige plaatsen waar het maandag ongewoon warm was, zullen dinsdag door een koufront getroffen worden, zei Wegman. Hij wees op Grand Forks, North Dakota, waar de maxima maandag 55 F zouden zijn, gevolgd door maxima dinsdag van 9 F met een gevoelstemperatuur van -20 F (-29 C).

Ondertussen zeiden wetenschappers van het Great Lakes Environmental Research Laboratory van de U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration dat de ijsbedekking op de meren historisch laag was. De ijsbedekking varieerde van 0% op Lake Erie tot 10% op Lake Huron, volgens de gegevens van het laboratorium.

Het piekijsseizoen voor de Grote Meren vindt begin maart plaats - dus enig herstel is nog mogelijk.

IJs is een vitaal onderdeel van het ecosysteem van de Grote Meren. Het biedt een buffer tegen erosie van de kustlijn door de grote golven die in de winter vaak voorkomen, en bescherming voor eieren die door verschillende vissoorten worden gelegd.

De ijsbedekking op de Grote Meren is met 5% per decennium afgenomen door het warmere weer, zei het laboratorium vorige week in een rapport, wat neerkomt op een afname van 25% van 1973 tot 2023.