Handelaren werden woensdag ruw wakker geschud toen aandelen begonnen te dalen in het midden van een slaperige middagsessie. Zonder nieuws dat de markt in beweging bracht, zeiden velen dat grote transacties in zogenaamde zero-day to expiry (0DTE) opties bijdroegen aan de daling van 1,5% voor de S&P 500. De benchmarkindex sloot donderdag met 1%.

De benchmarkindex sloot donderdag 1% hoger, waarmee een groot deel van de verliezen van de vorige dag ongedaan werd gemaakt - een bounce die er volgens sommige analisten op wees dat de sell-off door technische factoren werd gedreven, in plaats van door een verschuiving in het marktsentiment.

Analisten noemden een mix van factoren zoals lage eindejaarsvolumes en eenzijdige positionering van beleggers, waarbij kortetermijnopties de marktsmelting versnelden.

"Het is een soort waarschuwend verhaal over de illiquiditeit tijdens de vakantie en de lage tolerantie voor verliezende transacties," zei Nomura strateeg Charlie McElligott.

Desondanks laat de actie zien hoe 0DTE-opties dit jaar een marktschok zijn geworden doordat hun populariteit onder particuliere en institutionele beleggers is gestegen.

Terwijl het volume van de optiehandel dit jaar een recordhoogte bereikte, heeft de handel in 0DTE-contracten de groei in alle andere expiratietermijnen ver overtroffen, waarbij deze kortlopende contracten ongeveer de helft van de handel in S&P 500-opties uitmaken, zo bleek uit gegevens van Cboe van augustus.

PERFECTE STORM

Wanneer beleggers grote hoeveelheden S&P 500 putopties kopen, zoals ze woensdag deden, moeten marketmakers aan de andere kant van deze transacties hun eigen risico afdekken door de hele dag door aandelenfutures te verkopen.

Als aandelen verzwakken, verkopen marketmakers meestal sneller om zichzelf te beschermen, waardoor de neerwaartse beweging mogelijk verergert, zoals ze woensdag lijken te hebben gedaan.

McElligott van Nomura gelooft dat de bearish 0DTE trades resulteerden in de verkoop van ongeveer $3 miljard aan aandelenfutures. Tegelijkertijd zat een grote institutionele belegger midden in een asset-allocatie trade waarbij hij aandelen verkocht en obligaties kocht, wat waarschijnlijk voor extra verkoopdruk op aandelen zorgde, aldus McElligott.

Beleggers die bullish waren gepositioneerd voor een "crash up" in aandelen werden op het verkeerde been gezet, waardoor de omstandigheden voor de scherpe ommekeer vruchtbaar werden, zei hij.

Joe Mazzola, directeur van trading en educatie bij Charles Schwab, is het ermee eens dat een mix van factoren de verkoop heeft gedreven, waarbij de opties de verkoop hebben gestimuleerd.

"Wat er gebeurde is dat je een gespannen sentiment had, een lage liquiditeit bij aanvang van de dag en toen mensen zich realiseerden dat iedereen aan dezelfde kant stond van die ene handel en je die katalysator kreeg (0DTE optiehandel) ... dat is wat die beweging veroorzaakte, die luchtzak," zei Mazzola.

Sommige analisten maken zich zorgen dat soortgelijke volatiele episodes om de hoek kunnen liggen, vooral nu het jaar ten einde loopt, met verwachte lage volumes.

Matthew Tym, hoofd aandelenderivatenhandel bij Cantor Fitzgerald, vreest dat veel van de factoren achter de recente sell-off opnieuw de kop kunnen opsteken.

"Als we in een situatie terechtkomen waarin we echt slecht nieuws in de markt hebben, kan 0DTE de sell-off echt gaan verergeren," zei hij. "We zouden weer in een situatie kunnen komen zoals de flash crash van bijna tien jaar geleden.