De Korea Pathfinder Lunar Orbiter, bijgenaamd Danuri, wat "geniet van de maan" betekent, werd vrijdag om 8.08 uur (2308 GMT op donderdag) gelanceerd met de Falcon 9-raket van SpaceX vanaf Cape Canaveral in Florida, het Amerikaanse ruimtevaartstation, aldus het Zuid-Koreaanse ministerie van Wetenschap.
De Danuri van 678 kg (1.495 lb) kwam ongeveer 40 minuten na de lancering los van het projectiel en begon rond 9.40 uur te communiceren met een grondstation.
"Analyse van de ontvangen informatie bevestigde ... Danuri werkte normaal", vertelde Vice Minister van Wetenschap Oh Tae-seog tijdens een briefing, waarbij hij aankondigde dat de orbiter een baan naar de maan had vastgesteld.
Hij zal in december in een baan om de maan komen en dan beginnen aan een observatiemissie die een jaar zal duren, met inbegrip van het zoeken naar een landingsplaats en het testen van ruimte-internettechnologie, aldus het ministerie.
Als het lukt, wordt Zuid-Korea de zevende maanverkenner ter wereld en de vierde in Azië, achter China, Japan en India.
De lancering was oorspronkelijk gepland voor woensdag, maar werd uitgesteld vanwege een onderhoudsprobleem met de SpaceX-raket.
Zuid-Korea heeft zijn ruimtevaartprogramma versneld, met als doel tegen 2030 een sonde naar de maan te sturen. Het land heeft zich ook aangesloten bij het Artemis-project om tegen 2024 naar de maan terug te keren.
In juli hield Zuid-Korea een tweede testlancering van zijn in eigen land geproduceerde Nuri-raket en in maart meldde het zijn eerste succesvolle lancering van een ruimtevaartraket met vaste brandstof als onderdeel van de inspanningen om spionagesatellieten te lanceren.
Ruimtelanceringen zijn al lang een gevoelige kwestie op het Koreaanse schiereiland, waar Noord-Korea internationale sancties ondergaat vanwege zijn programma voor ballistische raketten met kernwapens.
In maart riep de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un op tot uitbreiding van zijn lanceerbasis voor ruimteraketten om zijn ruimteambities te bevorderen, nadat Zuid-Korea en de Verenigde Staten het land hadden beschuldigd van het testen van een nieuwe intercontinentale ballistische raket onder het mom van het lanceren van een ruimtevaartuig.
Zuid-Korea zegt dat zijn ruimteprogramma bedoeld is voor vreedzame en wetenschappelijke doeleinden en dat elk militair gebruik van de technologie, zoals in spionagesatellieten, bedoeld is voor zijn defensie. (Verslaggeving door Hyonhee Shin en Soo-hyang Choi; Redactie door Robert Birsel en Edmund Klamann)
