Starace, 67, bekleedt de functie sinds 2014, maar zijn mandaat loopt in mei af en volgens de bronnen, die niet bij naam genoemd wilden worden vanwege de gevoeligheid van de zaak, lijkt een vierde termijn onwaarschijnlijk.

Stefano Donnarumma, momenteel chief executive van elektriciteitsnet Terna, is een van de kandidaten om Starace te vervangen, samen met Flavio Cattaneo, vice-voorzitter van de Italiaanse hogesnelheidsspoorwegmaatschappij NTV en voormalig hoofd van telefoongroep Telecom Italia (TIM).

Donnarumma en Cattaneo waren niet onmiddellijk beschikbaar voor commentaar. Enel weigerde commentaar te geven.

De besprekingen binnen het kabinet zijn nog gaande en zullen een kritieke fase ingaan na belangrijke regionale verkiezingen in Lombardije en Lazio midden februari, aldus de bronnen, de eerste verkiezingstest voor de drie maanden oude regering van Meloni.

Meloni maakte deze maand duidelijk dat zij haar stempel wilde drukken op belangrijke functies, toen de regering de veteraan-econoom Riccardo Barbieri benoemde tot directeur-generaal van de Schatkist, in plaats van Alessandro Rivera.

Naast Enel zullen de komende weken ook zetels in de raden van bestuur van andere grote staatsbedrijven voor het grijpen liggen, waaronder energiegroep Eni, de geredde bank MPS en defensiegroep Leonardo.

TE VEEL SCHULD?

Starace werd in 2020 herbenoemd voor een derde termijn, nadat hij bij investeerders lof had geoogst voor zijn financiële resultaten en voor het omvormen van het voormalige energiemonopolie tot een van de grootste en groenste nutsbedrijven ter wereld.

Na drie jaar ziet het kantoor van Meloni de groeiende nettoschuld van Enel, die eind 2022 naar verwachting ongeveer 60 miljard euro (64,94 miljard dollar) zal bedragen, als een punt van zorg, vertelde een van de bronnen aan Reuters.

Als gevolg van de stijgende gasprijzen en overheidsmaatregelen om de consument wereldwijd te beschermen, zal de nettoschuld van Enel eind 2022 naar schatting 3,1 keer de kernwinst bedragen. Ter vergelijking: eind 2019 was de ratio 2,5.

Meloni's toplaag vindt Starace ook te onafhankelijk, zeiden de bronnen.

Begin 2022 wees Starace oproepen van het kantoor van voormalig premier Mario Draghi af om een zakelijke videoconferentie tussen de Russische president Vladimir Poetin en de hoofden van enkele Italiaanse topbedrijven over te slaan, slechts een maand voor de invasie van Moskou in Oekraïne.

Verderop beschuldigden regeringsvertegenwoordigers onder Draghi's voorganger, Giuseppe Conte, Starace ervan te treuzelen met een plan om de door Enel gesteunde breedbandexploitant Open Fiber samen te voegen met het vaste net van TIM.

Enel heeft in 2021 zijn belang van 50% in Open Fiber verkocht aan de staatslening Cassa Depositi e Prestiti (CDP) en het Australische fonds Macquarie.

($1 = 0,9240 euro)