"Het pleidooi dat wij zojuist hebben afgesloten is het laatste dat het hof zal horen met rechter Breyer in de bank," zei Roberts, met trillende stem.

"28 jaar lang is dit zijn arena geweest voor diepgaande en ontroerende opmerkingen, uitdagende en inzichtelijke vragen, en ronduit dwaze hypotheses," zei Roberts.

Breyer staat erom bekend dat hij advocaten die voor hem een zaak bepleiten, tijdens het sorteren van ingewikkelde juridische zaken onderwerpt aan vragen met bizarre hypothetische scenario's.

"Deze zitting alleen al heeft ons 'radioactieve muskusratten' en 'John de Tijgeraar' gebracht," zei Roberts, wat gelach ontlokte bij de aanwezigen in de rechtszaal, die nog steeds voor het publiek gesloten is wegens de COVID-19 pandemie.

De rechters hoorden ongeveer twee uur argumenten aan in een zaak over het gezag van inheemse Amerikaanse stammen in Oklahoma, die de laatste was op de kalender van het Hof voor zijn termijn van negen maanden.

Breyer, die met zijn 83 jaar de oudste van de negen rechters is, kondigde in januari aan dat hij met pensioen zal gaan wanneer het hof zijn zomerreces begint, gewoonlijk eind juni, nadat alle hangende vonnissen zijn uitgesproken.

Roberts zei dat op een gegeven moment een briefwisseling tussen Breyer en het hof ter gelegenheid van zijn pensionering zal worden voorgelezen en in de notulen zal worden opgenomen.

"Voor nu verlaten wij de rechtszaal met diepe waardering voor het voorrecht om deze bank met hem te delen," zei Roberts.

Breyer werd in 1994 door de Democratische president Bill Clinton benoemd tot zijn levenslange ambt. Hij was de auteur van belangrijke arresten waarin hij de rechten op abortus en de toegang tot de gezondheidszorg verdedigde, de LGBT-rechten bevorderde en de grondwettelijkheid van de doodstraf in twijfel trok. Hij was vaak een dissident in een Hof dat steeds rechtser is geworden.

De Senaat heeft op 7 april de vervanger van Breyer door de Democratische president Joe Biden bevestigd, rechter Ketanji Brown Jackson, die de eerste zwarte vrouw ooit in het hoogste gerechtshof van het land zal worden.

Breyer zelf heeft woensdag geen afscheidsrede gehouden. In zijn opmerkingen van 27 januari in het Witte Huis, toen zijn pensionering werd aangekondigd, maakte Breyer er een punt van te zeggen dat de toekomst van de Amerikaanse democratie in de handen van de jongeren van de natie ligt.

"Dit is een ingewikkeld land. Er zijn meer dan 330 miljoen mensen. En mijn moeder placht te zeggen: "Het is elk ras, het is elke godsdienst. En zij legde daar de nadruk op: 'En het is elk mogelijk gezichtspunt.'"