Richard Branson moet rechtszaak aanspannen in VS over problemen Virgin Galactic met ruimtereizen

Een Amerikaanse rechter heeft maandag gezegd dat de Britse miljardair Richard Branson zich moet verantwoorden voor beschuldigingen van aandeelhouders dat hij problemen met het ruimteschipprogramma van Virgin Galactic Holdings Inc. heeft verzwegen en honderden miljoenen dollars aan aandelen heeft verkocht tegen te hoge prijzen.

Hoewel de meeste claims in de voorgestelde class action werden afgewezen, zei de Amerikaanse districtsrechter Allyne Ross in Brooklyn dat aandeelhouders kunnen proberen te bewijzen dat Virgin en Branson hen hebben misleid door te veel te betalen voor de aandelen van het bedrijf voor ruimtetoerisme, die nu meer dan 90% onder hun piek van februari 2021 worden verhandeld.

Aandeelhouders kunnen procederen over verklaringen van juli 2019 dat Virgin "grote vooruitgang" had geboekt bij het overwinnen van "hindernissen" voor commerciële ruimtevaart, ondanks een bijna rampzalige testvlucht vijf maanden eerder toen haar raketvliegtuig Unity kritieke schade opliep.

Branson moet ook zijn verklaring van juli 2021 verdedigen dat zijn eigen zojuist voltooide vlucht met Unity, waarbij hij 80,47 km boven de aarde zweefde, "vlekkeloos" was verlopen, hoewel Unity buiten het hem toegewezen luchtruim was gedwaald.

In een besluit van 55 pagina's zei Ross dat aandeelhouders ook een aanklacht konden indienen over ongeveer 301 miljoen dollar aan aandelen die Branson een maand na de vlucht had verkocht.

Advocaten van Virgin en Branson reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

In hun verzoek tot verwerping zeiden ze dat er geen bewijs was van opzet om te frauderen en dat de gedaagden de veiligheids- en ontwerpproblemen bij de ontwikkeling van de commerciële ruimtevaart, "zonder twijfel een zeer riskante onderneming", grondig hadden bekendgemaakt.

Laurence Rosen, een advocaat voor de aandeelhouders, gaf geen commentaar.

Virgin is gevestigd in Tustin, Californië, en ging in oktober 2019 naar de beurs door te fuseren met een special purpose acquisition vehicle, Social Capital.

De rechtszaak heeft betrekking op aandeelhouders die aandelen bezaten van 10 juli 2019 tot 14 oktober 2021, toen Virgin Unity aan de grond hield en haar commerciële ruimtevaartdienst uitstelde. Haar aandelen daalden de volgende dag met 16,8% naar $20,01.

Branson, 72 jaar, is volgens Forbes $3,7 miljard waard.

In de maandagmiddaghandel stegen de Virgin-aandelen met 5 cent tot $4,97.

De zaak is Kusnier et al v. Virgin Galactic Holdings Inc et al, U.S. District Court, Eastern District of New York, No. 21-03070.