Voormalige CBS-aandeelhouders kunnen Shari Redstone aanklagen over fusie Viacom-CBS

Een rechter in Delaware heeft woensdag gezegd dat voormalige aandeelhouders van CBS een rechtszaak mogen aanspannen tegen Shari Redstone, de dochter van wijlen mediamagnaat Sumner Redstone, omdat zij het bedrijf onder druk heeft gezet om een oneerlijke fusie aan te gaan waardoor Viacom-CBS Inc. ontstond.

Vice-kanselier Joseph Slights van het Delaware Chancery Court deed een uitspraak vier weken nadat hij voormalige Viacom-aandeelhouders had toegestaan soortgelijke vorderingen in te stellen.

In een 157 pagina's tellende beslissing, zei Slights dat het redelijk was om af te leiden dat het fusieproces niet eerlijk was en CBS "aanzienlijk" te veel betaalde voor Viacom.

Redstone's National Amusements Inc had ongeveer 80% van de stemrechten van zowel Viacom als CBS in handen, ondanks het feit dat ze slechts ongeveer 10% van de respectieve aandelen bezaten.

Slights zei dat de eisen van de aanklagers "een redelijke gevolgtrekking toelaten dat CBS's overname van Viacom niet alleen gemotiveerd was door mevrouw Redstone's bezorgdheid over de levensvatbaarheid van Viacom als een lopend bedrijf, maar ook door haar wens om NAI te verkopen na hun consolidatie".

Hij zei dat het bewijs suggereerde dat CBS-bestuurders de fusie zouden hebben goedgekeurd om Redstone te "sussen", die een "verbeten vastberadenheid had om deze deal op de een of andere manier door te laten gaan".

Advocaten van Redstone, de voormalige CBS-directeuren en de aandeelhouders reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

Redstone is niet-uitvoerend voorzitter van het in New York gevestigde ViacomCBS, dat onder meer CBS-televisie, CBS News, Showtime, Comedy Central, MTV, Nickelodeon en de filmstudio Paramount beheert.

De fusie volgde op mislukte fusiepogingen in 2016 en 2018. Sumner Redstone had de bedrijven begin 2006 opgesplitst. Hij overleed in augustus op 97-jarige leeftijd.

In een voetnoot citeerde Slights uit "A Dance with Dragons", een roman uit 2011 van George R.R. Martin, waarvan sommige werken zijn bewerkt tot de kassuccesvolle HBO-serie "Game of Thrones".

Hij zei dat de "concurrerende beweringen van oneerlijkheid van de aandeelhouders van CBS en Viacom doen denken aan de verwijzing van de auteur naar het adagium: 'Een eerlijke koop laat beide partijen ongelukkig achter'. Of het adagium hier waar blijkt te zijn valt nog te bezien."

De zaak is In re CBS Corp Stockholder Class Action and Derivative Litigation, Delaware Chancery Court, No. 2020-0111.