Reuters maakt voor het eerst melding van de details van de laatste vergaderronde en de discussies over de toekomst van Ma's zeggenschap over Ant, die wordt uitgeoefend via een ingewikkelde structuur van investeringsvehikels.

The Wall Street Journal meldde eerder dat Ma in een vergadering met toezichthouders in november had aangeboden om delen van Ant over te dragen aan de Chinese overheid.

Ambtenaren van de centrale bank, de People's Bank of China (PBOC), en de financiële toezichthouder China Banking and Insurance Regulatory Commission (CBIRC) hebben tussen januari en maart gesprekken gevoerd met Ma en Ant afzonderlijk, waarbij de mogelijkheid van het vertrek van de tycoon uit het bedrijf werd besproken, volgens verslagen van de bron die bekend is met het denken van de toezichthouders en een van de bronnen met nauwe banden met het bedrijf.

Ant ontkende dat een afstoting van Ma's belang ooit werd overwogen. "Het afstoten van Ma's belang in Ant Group is nooit onderwerp van gesprek geweest met wie dan ook", zei een woordvoerder van Ant in een verklaring.

Reuters kon niet vaststellen of Ant en Ma zouden doorgaan met een afstotingsoptie, en zo ja, welke.

Het bedrijf hoopte dat Ma's belang, dat miljarden dollars waard is, zou kunnen worden verkocht aan bestaande investeerders in Ant of zijn e-commerce dochter Alibaba Group Holding Ltd zonder dat daar een externe entiteit bij betrokken is, zei een van de bronnen met banden met het bedrijf.

Maar de tweede bron, eveneens met banden met het bedrijf, zei dat Ma tijdens besprekingen met toezichthouders te horen kreeg dat hij zijn belang niet zou mogen verkopen aan een entiteit of persoon die dicht bij hem staat, en dat hij in plaats daarvan volledig zou moeten uitstappen. Een andere optie zou zijn om zijn belang over te dragen aan een Chinese investeerder die gelieerd is aan de staat, zei de bron.

Voor elke stap zou de goedkeuring van Peking nodig zijn, zeiden beide bronnen die op de hoogte zijn van de ideeën van het bedrijf.

De verslagen van de drie bronnen zijn consistent in termen van de tijdlijn voor hoe de besprekingen zich de afgelopen maanden hebben ontwikkeld.

Aan de kant van het bedrijf zei de ene bron dat Ma meer dan eens met toezichthouders had gesproken voor het Chinese Nieuwjaar, dat begin februari was. En de tweede bron zei dat Ant ongeveer een paar maanden geleden begon te werken aan opties voor Ma's mogelijke exit.

De bron die bekend is met het denken van de toezichthouders, zei dat Ant ambtenaren tijdens een vergadering ergens voor half maart had verteld dat het werkte aan opties.

De bron die bekend is met het denken van de toezichthouders heeft directe kennis van gesprekken tussen Ant en ambtenaren, terwijl een van de bronnen met banden met het bedrijf op de hoogte is gebracht van de interacties van Ma met de toezichthouders en de plannen van Ant. De andere heeft directe kennis van Ant's gesprekken over opties. Ze vroegen om anonimiteit vanwege de gevoeligheid van de situatie.

De woordvoerder van Ant gaf geen commentaar van Ma. Alibaba verwees vragen door naar Ant. Jack Ma's kantoor reageerde niet op Reuters' verzoek om commentaar via Ant. De State Council Information Office, PBOC, en CBIRC, hebben ook niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

De hoog oplopende discussies vinden plaats in het kader van een herziening van Ant en een bredere reguleringsaanpak van de Chinese technologiesector, die in gang werd gezet nadat Ma in oktober vorig jaar in een toespraak openlijk kritiek had geuit op de regulerende instanties.

Ma's vertrek kan de weg vrijmaken voor Ant om de plannen voor een beursgang, die na de toespraak van de tycoon vastliepen, nieuw leven in te blazen, aldus beide bronnen uit de omgeving van het bedrijf.

Verwacht werd dat Ant ongeveer 37 miljard dollar zou ophalen in wat de grootste beursgang ter wereld zou zijn, maar de plannen sneuvelden de dag na Ma's ontmoeting met toezichthouders op 2 november.

"Het vertrek van Jack Ma kan de koers van het aandeel helpen herstellen door de onzekerheid weg te nemen en de perceptie weg te nemen dat het probleem van de Chinese overheid met het bedrijf bij de persoon ligt", zegt Devan Kaloo, wereldwijd hoofd aandelen bij Aberdeen Standard Investments.

Kaloo zei dat hij het afstoten van zijn Ant-belang niet als een groot probleem ziet. "Er is een sterk, goed gevestigd professioneel managementteam dat de verschillende bedrijven van de groep al enige tijd leidt," merkte hij op.

De in Hongkong genoteerde aandelen van Ma's Alibaba daalden maandag in een positieve markt met maar liefst 1,9%.

'TE GROOT VOOR HUN BROEK'

Peking heeft sinds eind vorig jaar een reeks onderzoeken en nieuwe regels ontketend die niet alleen Ma's imperium aan banden hebben gelegd, maar ook de hele technologiesector van het land, inclusief andere high-profile miljardairondernemers.

Voor Ma, 56, die ook Alibaba oprichtte en in China ooit cultusachtige verering afdwong, zijn de gevolgen bijzonder ernstig geweest. De tycoon heeft zich ongeveer drie maanden lang volledig teruggetrokken uit het publieke oog en heeft zich na een kortstondig optreden in januari nog steeds op de achtergrond gehouden.

De Chinese antitrustregulator legde Alibaba op 10 april een recordboete van 2,75 miljard dollar op na een antimonopolieonderzoek waaruit bleek dat het zijn dominante marktpositie gedurende meerdere jaren had misbruikt.

Een paar dagen later werd Ant door de centrale bank gevraagd om een financiële holding te worden, waardoor het onder het bereik van de bankregels zou komen die het tot nu toe had weten te omzeilen en waardoor het snel kon groeien.

"China promoot zijn technologiebedrijven nog steeds graag als wereldleiders, zolang ze maar niet te groot worden voor hun broekzak", zegt Andrew Collier, managing director van Orient Capital Research.

CONTROLEREND BELANG

Hoewel Ma eerder al was teruggetreden uit bedrijfsfuncties, behoudt hij de feitelijke controle over Ant en een aanzienlijke invloed op Alibaba.

Hoewel hij slechts een belang van 10% in Ant heeft, oefent Ma controle uit over het bedrijf via gelieerde entiteiten, volgens de IPO-prospectus van Ant.

Hangzhou Yunbo, een investeringsvehikel van Ma, heeft zeggenschap over twee andere entiteiten die samen een belang van 50,5% in Ant hebben, zo blijkt uit het prospectus. Yunbo kan beslissen over alle zaken die verband houden met Ant en het gecombineerde stemrecht van de drie entiteiten uitoefenen, zo blijkt uit het prospectus.

Ma heeft een aandelenbelang van 34% in Yunbo, zo blijkt uit de prospectus.

Een van de bronnen met banden met het bedrijf zei dat er "een grote kans" is dat Ma zijn aandelenbelang in Yunbo zou verkopen om uit Ant te stappen, uiteindelijk de weg vrijmakend voor de fintech-grootheid om dichter bij de voltooiing van zijn opknapbeurt te komen en zijn notering nieuw leven in te blazen.

Reuters kon Yunbo niet bereiken voor commentaar. Ant heeft geen commentaar gegeven namens Yunbo.