De wereldwijde levensverzekeringssector kreeg in de eerste negen maanden van 2021 te maken met gemelde claims wegens COVID-19 van $5,5 miljard, tegenover $3,5 miljard voor heel 2020, aldus verzekeringsmakelaar Howden in een rapport op 4 jan, terwijl de sector lagere uitbetalingen had verwacht wegens de uitrol van vaccins.

"Wij hebben zeker meer uitbetaald dan ik begin vorig jaar had verwacht," zei Hannover Re bestuurslid Klaus Miller.

De stijging van het aantal schadegevallen was grotendeels te wijten aan de opkomst van de Delta-variant, die twee keer zo overdraagbaar is, en meer kans op ziekenhuisopname geeft dan de oorspronkelijke coronavirusstam.

De claims stegen het sterkst in de Verenigde Staten, India en Zuid-Afrika, als gevolg van de dodelijker varianten en een stijging van het aantal sterfgevallen of ziektegevallen onder jongere en ongevaccineerde groepen.

De Nederlandse verzekeraar Aegon, die tweederde van zijn zaken in de Verenigde Staten doet, zei dat zijn claims in Amerika in het derde kwartaal $111 miljoen bedroegen, tegen $31 miljoen een jaar eerder. De Amerikaanse verzekeraars MetLife en Prudential Financial zeiden ook dat de claims voor levensverzekeringen stegen. Het Zuid-Afrikaanse Old Mutual gebruikte meer van zijn pandemische voorzieningen om claims te betalen en herverzekeraar Munich Re verhoogde zijn schatting voor 2021 van COVID-19 levens- en gezondheidsclaims van 400 miljoen euro naar 600 miljoen euro. Het langetermijnkarakter van levensverzekeringsproducten - die vaak 20 jaar of meer duren - betekent dat de premies nog niet het risico dekken dat het overlijden of de langdurige ziekte ten gevolge van COVID-19 waarschijnlijk hoger zal blijven dan eerder geraamd. De concurrentie in de sector houdt ook de premies onder controle.

Actuarissen zeggen dat de stijgende claims het kapitaal opvreten dat de verzekeraars opzij zetten om hun solvabiliteit te waarborgen.

In de eerste "schok"-periode van de pandemie in 2020 zal de verzekerde bevolking van de V.S. 12% meer dan gemiddeld sterven, volgens een onderzoek van de levensverzekeringsbrancheorganisatie LIMRA dat met Reuters werd gedeeld. "Voor de verzekeringssector is dat niet enorm, want wij hebben reserves," zei Marianne Purushotham, hoofd actuaris van LIMRA.

"Wij proberen altijd de nieuwe variant te vergelijken met de eerste schok," zei zij.

Het effect voor de verzekeraars in 2020 was gedempter, omdat de sterfgevallen zich vooral voordeden bij oudere mensen die gewoonlijk geen levensverzekering afsluiten.

CRYSTAL BALL-GAZING Nu de pandemie blijft verrassen en de Omicron-variant de overhand krijgt, kijken verzekeraars, herverzekeraars en gespecialiseerde risicomodelleringsbedrijven naar de toekomst.

"Wij houden rekening met de mogelijkheden van meer overdraagbare en minder overdraagbare (varianten)," zei Narges Dorratoltaj, wetenschapper bij de modelleringsfirma AIR. "Wij kunnen niet specifiek zeggen welke weg wij zullen volgen, maar wij proberen met de mogelijke bandbreedtes te komen om in ieder geval de mogelijke uitkomsten te beperken."

AIR houdt rekening met periodieke afsluitingen over de hele wereld en overweegt ook meer onzekerheid in te calculeren over de vraag of regeringen beperkingen zullen blijven opleggen om de transmissie laag te houden, en over de bereidheid van individuele personen om zich aan die beperkingen te houden, zei Narges.

Risicomodelleringsbedrijf RMS zei dat zijn bijgewerkte COVID-19 projectiemodel rekening hield met varianten, zoals Omicron, die elementen van vaccinontsnapping vertonen, en ook met varianten die vaccins zouden kunnen ontwijken.

Herverzekeraar Swiss Re zei dat zijn pandemie-model rekening houdt met meer dan 20.000 verschillende scenario's. Zij heeft haar risicomodel regelmatig bijgewerkt met de meest recente gegevens over tests, vaccinatie, besmetting, ziekenhuisopname en sterftecijfers.

HOE LANG NOG, WAT KOMT HIERNA? Met de opkomst van het nog overdraagbaarder Omicron, heeft COVID-19 vaccinfabrikant Pfizer gezegd dat het niet verwacht dat de pandemie tot 2024 wereldwijd tot een endemische toestand zal afnemen.

Het model van AIR gaat ervan uit dat de pandemie, die veroorzaakt wordt door een virus dat in december 2019 voor het eerst in China werd geïdentificeerd, vijf jaar zou kunnen duren.

Overtollige sterfgevallen zouden kunnen aanhouden naarmate het virus endemisch wordt, vergelijkbaar met de griep die elk jaar veel sterfgevallen veroorzaakt ondanks vaccins.

"Wij zouden verwachten dat er op middellange termijn (gevolgen voor de claims) van vijf tot tien jaar te zien zullen zijn," zei Purushotham van LIMRA.

Meer sterfgevallen of langdurige ziekten zullen de verzekeraars ertoe nopen meer reserves opzij te zetten om de claims te betalen, en kunnen hen ertoe dwingen de premies te verhogen.

Verzekeringsrisico-experts zeggen ook dat de mogelijkheden voor overdracht tussen mensen en dieren, het vele reizen over de hele wereld, de toegenomen verstedelijking en de gevolgen van de klimaatverandering, zoals ontbossing en ziektedragende muggen, betekenen dat pandemieën vaker zouden kunnen voorkomen. "Een nieuwe uitbraak van een coronavirus is inderdaad waarschijnlijk in de nabije toekomst -- binnen de komende 10 jaar," zei Brice Jabo, hoofdmodelleur, levensrisico's, bij RMS, en hij verwees naar de uitbraken van het ernstige acute respiratoire syndroom (SARS) en het Midden-Oosten respiratoir syndroom (MERS) in de afgelopen twee decennia als vroege waarschuwingen.

De mogelijkheid dat een toekomstige uitbraak van het corovanirus opnieuw een pandemie wordt, zou afhangen van de overdraagbaarheid ervan en van de kracht van de maatregelen om het te bestrijden, aldus Jabo.

Bruno Latourrette, chief knowledge officer van herverzekeraar SCOR Global Life, zei dat hij niet verwacht dat de volgende pandemie zo verwoestend zal zijn als COVID-19. "COVID is...de perfecte storm met pre-symptomatische besmettelijkheid, een letaliteit die niet te hoog is om tot supersterke nultolerantiemaatregelen te leiden, een tanende immuniteit en een hoge overdraagbaarheid".