Wat nu voor Carrefour, die zijn rijke Canadese aanbidder niet mag trouwen, net nu het moet renoveren? Zal het lot een meer geschikte huwelijkskandidaat vinden, misschien dichter bij huis?

Het voorgenomen huwelijk van de detailhandelaar met Alimentation Couche-Tard uit het verre Quebec zou in Frankrijk, dat een geliefd kind uit de privé-sector fel beschermt, altijd al de nodige weerstand oproepen.

Toen Carrefour-baas Alexandre Bompard op 8 januari in Parijs voor het eerst Couche-Tard-voorzitter Alain Bouchard persoonlijk ontmoette, maakte hij duidelijk dat een deal nooit zou doorgaan zonder tegemoetkomingen van de Franse regering, volgens twee mensen die van de ontmoeting op de hoogte waren.

Terwijl de besprekingen nog in het geheim plaatsvonden, stelde Bompard de volgende eisen: garanties om banen te beschermen, het behoud van het hoofdkantoor van de groep in Frankrijk, het behoud van een lokale beursnotering en verschillende Franse zetels in de raad van bestuur van de gecombineerde groep.

"Carrefour wist dat Parijs niet zou toestaan dat het zou verwateren in een groter Canadees bedrijf en dat zijn identiteit zou verdwijnen," zei een van de mensen.

De deal, met een waarde van bijna 20 miljard dollar, werd dagen later afgeblazen door Franse ministers die zeiden dat de voedingssector van strategisch nationaal belang was. Zij verwierpen de avances van een bedrijf dat tankstations en buurtwinkels exploiteert in heel Noord-Amerika maar vrijwel onbekend is in Frankrijk.

Het laat Carrefour, de nummer 2 supermarktgroep van Frankrijk, achter zonder de extra vuurkracht om een turnaround plan te galvaniseren dat Bompard halverwege aan het leveren is, op een moment dat aandelen 30% lager zijn dan toen hij in juli 2017 aan het roer kwam.

Twee financiële bronnen die bekend zijn met Carrefour zeiden echter dat de retailer verwacht dat een Europese bieder een vriendelijkere reactie van Frankrijk zou kunnen uitlokken, en dat dit een mogelijkheid blijft.

De bronnen noemden Spanje's Mercadona, Duitsland's Metro en de Nederlandse speler Ahold Delhaize als potentiële kandidaten.

Clive Black, hoofd research bij Shore Capital, zei dat zelfs een verbintenis met het Britse Tesco zou kunnen werken, zolang de Fransen maar een aantal van de door hen gewenste garanties krijgen.

Vertegenwoordigers van Mercadona en Metro waren niet onmiddellijk beschikbaar voor commentaar, en Ahold Delhaize weigerde commentaar te geven. Tesco zei geen commentaar te geven op speculaties.

Een van de bronnen, die over Carrefour's denken sprak, zei dat de vooruitzichten op een dergelijke deal werden vergroot door politieke afstemming tussen de EU-leden, en de steun van Frankrijk voor het creëren van Europese kampioenen om beter te kunnen concurreren met Amerikaanse online retailers.

"Maar waarom die moeite doen met een Canadese tegenhanger?", voegde de persoon eraan toe. "Het was gemakkelijk om de deur dicht te doen en verder te gaan."

Garanties over de locatie van inkoopcentra - waardoor Franse voedselleveranciers enige bescherming genieten - zouden ook een verschil kunnen maken, zei een van de bronnen die bekend zijn met Carrefour.

Carrefour behaalt ongeveer de helft van zijn omzet in Frankrijk, hoewel een derde afkomstig is van andere Europese locaties, waaronder Spanje.

Een fusie met een Franse rivaal wordt door industrie-experts als onwaarschijnlijk gezien vanwege de kans op operationele overlap en daarmee gepaard gaand banenverlies.

DISCOUNTPRIJSKAARTJE?

Bompard kan nog steeds een sterke vinger in de pap hebben wat betreft de strategische richting van Carrefour. De goed verbonden bestuurder, waarvan bekend is dat hij bij president Emmanuel Macron in de smaak valt, heeft de steun van de belangrijkste aandeelhouders van Carrefour, aldus twee personen die bekend zijn met hun ideeën.

Onder hen bevinden zich de Moulin familie, die eigenaar is van warenhuisketen Galeries Lafayette, de Braziliaanse zakenman Abilio dos Santos Diniz, en Groupe Arnault, de familieholding van Frankrijks rijkste man en LVMH baas Bernard Arnault.

Vertegenwoordigers van de vakbonden, die vrezen dat Carrefour onder een buitenlandse eigenaar gemakkelijker de bijl kan hanteren, zelfs als er enkele garanties worden gegeven, zeggen dat ze zich geen illusies maken dat er een andere deal in het verschiet ligt.

"Het is voor iedereen een koude douche geweest", zegt Sylvain Mace van de vakbond CFDT. "De werknemers hebben de boodschap begrepen, dat een verkoop een optie is. Het is niet Carrefour die de gesprekken heeft beëindigd."

Toch kan de bereidheid van de Franse regering om in te grijpen in de plannen van Carrefour ook wegen op een toekomstig prijskaartje, waardoor een deal minder aantrekkelijk wordt, aldus Black van Shore Capital.

"Staatsbeschermde industrieën hebben de neiging om uiteindelijk achter te blijven omdat ze niet het beste talent of kapitaal kunnen aantrekken, om niet te zeggen dat Carrefour helemaal in deze context past," zei hij.

COUCHE-TARD'S CASH

Franse ambtenaren verontschuldigen zich niet voor hun aanpak.

"Stel je voor dat een buitenlands bedrijf de grootste werkgever in Duitsland zou willen kopen, of Walmart in de Verenigde Staten, wat zou dan de reactie zijn van de Duitse of Amerikaanse regeringen?" zei de Franse minister van Financiën Bruno Le Maire tegen de krant Les Echos.

De extra middelen die Couche-Tard biedt, zouden Carrefours e-commerce roll-out echter een boost hebben gegeven, een prioriteit nu het een voorsprong op Amazon wil behouden op het front van kruidenierswaren. Bompard zei in 2018 dat hij 2,8 miljard euro (3,4 miljard dollar) zou uitgeven om de wereldwijde digitale activiteiten van de groep tegen 2022 uit te breiden.

Couche-Tard had voorgesteld om 3 miljard euro te investeren over een periode van vijf jaar. Dat zou waarschijnlijk gericht zijn geweest op de onlineactiviteiten, maar zou ook kunnen hebben geholpen om prijsverlagingen op de concurrerende Franse markt te financieren, aldus twee bronnen die dicht bij de besprekingen tussen de bedrijven staan.

Een koppeling zou ook de uitrol van kleinere buurtwinkels hebben kunnen versnellen - een formule waarop Bompard zich wil concentreren nu de hypermarkten van Carrefour, die de helft van zijn Franse inkomsten genereren, het moeilijk hebben.

Ongeveer een kwart van de ongeveer 200 hypermarkten van de groep in Frankrijk waren verlieslatend, zelfs voordat de COVID-19-crisis het winkelend publiek ertoe aanzette vaker buurtwinkels te bezoeken, aldus de vakbonden.

In 2019 daalde de vergelijkbare omzet met 2,1% bij zijn Franse hypermarkten, in tegenstelling tot een stijging van 3,1% van de omzet in de hele groep, die 80,7 miljard euro bereikte.

Carrefour rapporteert de winstcijfers voor 2020 op 18 februari.

Christian Nehme, hoofd van de detailhandel in Frankrijk voor makelaar Savills, zei dat de Couche-Tard deal zou hebben geholpen Carrefour meer push in de supermarkt markt gedomineerd door rivaal Casino Group.

"De Canadezen zijn gespecialiseerd in kleine supermarkten in de stad met hoge marges," voegde hij eraan toe.