KLM heeft zich dinsdag in de rechtszaal verdedigd tegen de beschuldigingen van "greenwashing" en de rechters gevraagd een milieugroep te veroordelen die beweert dat de advertentiecampagne "Fly Responsibly" van de Nederlandse luchtvaartmaatschappij misleidend is.

De zaak van de klimaatgroep Fossil Free tegen de nu gestaakte campagne wordt gezien als een test voor de milieuclaims van de luchtvaartindustrie, die een grote bijdrage levert aan de uitstoot van broeikasgassen.

Fossil Free stelt dat er niet zoiets bestaat als verantwoord vliegen en dat KLM verboden zou moeten worden om soortgelijke uitspraken te doen, inclusief verwijzingen naar "duurzamer" worden.

"Een vliegticket is het meest vervuilende product dat een consument kan kopen," vertelde Danielle Brouwer, advocaat bij Fossil Free, aan de rechters.

KLM, de Nederlandse tak van Air France-KLM, antwoordde dat ze niet ontkent dat de uitstoot een probleem is, maar dat ze het recht heeft om te adverteren over de veranderingen die ze doorvoert.

"KLM werkt super hard om duurzamer te worden," zei advocate Branda Katan, waarbij ze maatregelen aanhaalde zoals de aanschaf van efficiëntere vliegtuigen en plannen om meer biobrandstof te mengen in de kerosine die de vloot van brandstof voorziet.

Regelgevers en reclame-autoriteiten in heel Europa hebben het toezicht op milieuclaims van bedrijven verscherpt, waaronder een onderzoek naar consumentengigant Unilever dat vorige week werd aangekondigd door de Britse Competition and Markets Authority.

Luchtvaartmaatschappijen zijn een aandachtspunt geweest, omdat de luchtvaart een sector is die de koolstofuitstoot niet gemakkelijk kan terugdringen. Reclame voor groene inspanningen moet deze realiteit weerspiegelen, aldus de autoriteiten.

In december verbood de Britse Advertising Standards Authority advertenties van Lufthansa, Air France-KLM en Etihad nadat zij hen ervan beschuldigde een misleidende indruk te wekken.

In juni diende de Europese consumentenrechtenorganisatie BEUC een klacht in bij de Europese Commissie tegen 17 luchtvaartmaatschappijen, omdat ze termen als "duurzaam" misleidend zouden gebruiken.

KLM en Fossil Free botsten over de vraag of de toekomstplannen van de luchtvaartmaatschappij geloofwaardig zijn en of zij hierover reclame zou mogen maken.

Katan zei dat de plannen van KLM zullen leiden tot een vermindering van 12% van haar kooldioxide-uitstoot in 2030.

Fossil Free betwist dat.

"KLM plant groei," zei advocaat Frank Peters. "Haar reclamespots die dat niet vermelden ... zijn misleidend."

Voorzittend rechter Mette Jobsis zei dat er op 21 februari een beslissing wordt verwacht. (Verslaggeving door Toby Sterling en Joanna Plucinska; bewerking door Nick Zieminski en Jason Neely)