Het U.S. Transportation Department (USDOT) zei maandag dat het in totaal $2,5 miljoen aan civielrechtelijke boetes heeft opgelegd aan Lufthansa, Air France-eenheid KLM Royal Dutch Airways en South African Airways.

Het departement zei dat de civielrechtelijke sancties zijn opgelegd voor aanzienlijke vertragingen bij het verstrekken van meer dan 900 miljoen dollar aan terugbetalingen die verschuldigd waren aan passagiers als gevolg van vluchten die door de COVID-19 pandemie werden verstoord en nadat duizenden klanten van luchtvaartmaatschappijen gedwongen werden om maanden te wachten. Van de boetes van $1,1 miljoen die aan KLM en Lufthansa werden opgelegd, kreeg elke maatschappij $550.000 voor terugbetalingen voor niet-restitueerbare tickets op Amerikaanse vluchten.

In 2022 zei de Amerikaanse minister van Transport, Pete Buttigieg, dat de Amerikaanse overheid 10 onderzoeken naar vertraagde terugbetalingen van pandemiepatiënten had afgerond en dat er nog 10 in behandeling waren.

In 2020 duurde de verwerking van duizenden restitutieaanvragen van Lufthansa-passagiers op Amerikaanse vluchten langer dan 100 dagen.

Lufthansa zei in een verklaring dat het alle vereiste terugbetalingen heeft gedaan en dat de "door de USDOT gesanctioneerde vertraging in de betaling uitsluitend te wijten is aan het historisch ongekende niveau van terugbetalingen tijdens de COVID-pandemie". KLM en South African Airways gaven niet onmiddellijk commentaar.

Lufthansa vertelde het USDOT dat het als gevolg van de onvoorspelbare COVID-effecten gedwongen was om duizenden vluchten te annuleren en overspoeld werd met restitutieaanvragen, waardoor het bedrijf het risico liep insolvent te worden. Lufthansa zei dat er dagelijks "een werklast van tweeënhalve maand" aan restitutieaanvragen binnenkwam.

De Duitse luchtvaartmaatschappij zei tussen maart 2020 en september 2022 $5,3 miljard aan terugbetalingen te hebben gedaan, waaronder $802 miljoen aan Amerikaanse klanten.

KLM vertelde USDOT in juni 2020 dat ze begonnen was met het aanbieden van terugbetalingen aan alle consumenten met niet-restitueerbare tickets op verstoorde Amerikaanse vluchten, maar zei dat "personeels- en technische problemen en het grote aantal verzoeken om terugbetaling ertoe leidden dat duizenden consumenten vele maanden moesten wachten".

KLM zegt dat het een van de meest klantvriendelijke beleidsregels voor restitutie en omruiling van tickets in de sector heeft ingevoerd en $84,15 miljoen aan restitutie heeft geboden aan klanten op vluchten in de V.S. die geen recht hadden op restitutie.

USDOT zei dat het meer dan 400 klachten had dat South African Airways, dat in handen is van de staat, niet op tijd terugbetalingen had gedaan. De luchtvaartmaatschappij stond op het punt om geliquideerd te worden voordat ze in 2019 een vorm van faillissementsbescherming inging, en haar financiën verslechterden toen de COVID pandemie het vliegverkeer beperkte en haar toch al minimale cashflow uitputte.

Air Canada stemde in november 2021 in met een schikking van 4,5 miljoen dollar om een USDOT-onderzoek naar beweringen dat duizenden vliegtuigpassagiers hun geld te laat terugkregen, op te lossen.

In januari 2023 zei USDOT dat het van plan was om hogere boetes te eisen voor luchtvaartmaatschappijen en anderen die de regels voor consumentenbescherming overtraden, en zei dat deze nodig waren om toekomstige overtredingen af te schrikken. (Verslag van David Shepardson, bewerkt door Bill Berkrot)