ALBEMARLE CORPORATION 
Lithium was ooit een nichemetaal dat voornamelijk in keramiek en farmaceutica werd gebruikt, maar is nu een van de meest gevraagde metalen ter wereld gezien de agressieve EV-plannen van Stellantis, Ford en andere autofabrikanten.
Het gaat om het tempo waarin elektrische voertuigen verbrandingsmotoren kunnen verdringen, een belangrijk doel van de overgang naar groene energie.
"Je zou in een crisissituatie terecht kunnen komen waarin de batterijproducenten de zekerheid van (lithium) grondstoffen niet hebben," zei Stu Crow, voorzitter van Lake Resources, deze week in de marge van de Fastmarkets Lithium en Battery Raw Materials conferentie in Las Vegas.
"Er is een discrepantie tussen de paniek die we hier zien en de hectische activiteit om de bevoorrading binnen de industrie veilig te stellen."
Deze week was Lake Resources het nieuwste lithiumbedrijf dat een projectvertraging aankondigde en de eerste productie van haar Kachi lithiumproject in Argentinië met drie jaar uitstelde. Het bedrijf noemde de stroomvoorziening en andere logistieke problemen.
Albemarle, 's werelds grootste lithiumproducent, groeit snel in Noord- en Zuid-Amerika, Azië en Australië. Toch verwacht het bedrijf dat de wereldwijde vraag naar lithium in 2030 500.000 ton groter zal zijn dan het aanbod. Verschillende adviesbureaus en andere producenten hebben iets andere prognoses, maar ze waarschuwen allemaal voor een dreigend tekort.
"Het is een grote uitdaging," zegt Eric Norris, hoofd van de lithiumactiviteiten van Albemarle.
Vorig jaar waren er wereldwijd 45 lithiummijnen in bedrijf, waarvan er dit jaar naar verwachting 11 zullen openen en volgend jaar zeven, volgens Fastmarkets. Dat tempo ligt ver onder wat adviseurs zeggen dat nodig is om een toereikend wereldwijd aanbod te garanderen.
Deze groeiprognoses gaan uit van een optimistisch scenario, zelfs als mijnbouwbedrijven te kampen hebben met problemen bij het inhuren van technisch talent, stijgende kosten en vertragingen voor cruciale apparatuur.
Zelfs als er meer lithiummijnen worden gebouwd, zijn er niet genoeg faciliteiten om gespecialiseerde soorten metaal voor batterijen te produceren. Automakers kunnen gedwongen worden om lithium van lagere kwaliteit te accepteren, waardoor de actieradius van een EV-batterij afneemt, aldus leidinggevenden.
"Er is een groot verschil tussen lithium dat uit de grond komt en lithium dat in een batterij gaat," zei Sarah Maryssael van Livent, dat aan Tesla levert en later dit jaar samengaat met rivaal Allkem.
BIJEENKOMST
De Fastmarkets-conferentie was ooit een niche-evenement dat werd bijgewoond door die-hards uit de industrie, maar is nu snel gegroeid, samen met de razendsnelle vraag naar lithium. Dit jaar waren er ongeveer 1.100 deelnemers, bijna drie keer zoveel als in 2019 en 68% meer dan vorig jaar.
Exxon Mobil stuurde een delegatie als onderdeel van haar uitstapje naar de batterijmetaalsector. Net als haar collega-oliebedrijven SLB en Equinor.
Bankreuzen JPMorgan, Goldman Sachs, BMO Capital Markets en anderen waren ook aanwezig, hun interesse aangewakkerd door een verwachte golf van lithium-overnameovereenkomsten en een stijgende vraag naar hedging en andere financiële instrumenten.
"Onze strategische investerings- en M&A-pijplijn is buitengewoon sterk," zei Rahim Bapoo, managing director van BMO's kritische mineralenpraktijk.
In één voorbeeld van de ongebreidelde jacht op lithium staat Mitsui op het punt om een overeenkomst van $65 miljoen te sluiten met Atlas Lithium om de levering te garanderen van een Braziliaans mijnproject dat Atlas nog niet heeft voltooid.
"De investeringen moeten doorgaan, anders zullen er nog meer vertragingen optreden in de (lithium) tijdlijnen die al enorm lang zijn," zei Tara Berrie van EV-maker Rivian. (Verslaggeving door Ernest Scheyder; Bewerking door David Gregorio)
