Maar de onzekerheid en de slechte aandelenprestaties van beursgenoteerde kwantumcomputerbedrijven zoals Rigetti Computing Inc. hebben investeerders niet afgeschrikt. Sommigen wenden zich tot startups die zich richten op het gebruik van krachtige chips om quantumgeïnspireerde software op gewone computers te draaien terwijl ze hun tijd afwachten.

Bij gebrek aan kwantumcomputers die klanten vandaag de dag kunnen gebruiken om een voordeel te behalen ten opzichte van klassieke computers, ontwikkelen deze startups een nieuwe soort software die geïnspireerd is op algoritmen die gebruikt worden in de kwantumfysica, een tak van de wetenschap die de fundamentele bouwstenen van de natuur bestudeert.

Deze algoritmen, die ooit te groot waren voor conventionele computers, worden nu eindelijk aan het werk gezet dankzij de krachtige kunstmatige intelligentiechips van tegenwoordig, zo vertelden leidinggevenden uit de sector aan Reuters.

QC Ware, een software startup die meer dan $33 miljoen heeft opgehaald en zich aanvankelijk alleen richtte op software die op kwantumcomputers kon draaien, zei dat het het over een andere boeg moest gooien en een oplossing moest vinden voor klanten van vandaag totdat de toekomstige kwantummachines arriveren.

Dus zei Matt Johnson, CEO van QC Ware, dat het zich tot de grafische verwerkingseenheden (GPU's) van Nvidia Corp wendde om "uit te zoeken hoe we ze iets kunnen geven dat een grote stap voorwaarts is in prestaties ... en een brug te slaan naar kwantumverwerking in de toekomst."

GPU's zijn microchips die gemaakt zijn om video's voor games te verwerken en zijn zo krachtig geworden dat ze tegenwoordig het grootste deel van de AI-computerverwerking voor hun rekening nemen. Ze worden nu ook gebruikt voor kwantumontwikkeling.

Deze week onthult QC Ware een op kwantum geïnspireerd softwareplatform met de naam Promethium dat chemische moleculen zal simuleren - om te zien hoe ze samenwerken met dingen zoals eiwitten - op een traditionele computer met behulp van GPU's.

De software kan de simulatietijd terugbrengen van uren tot minuten voor moleculen van 100 atomen, en van maanden tot uren voor moleculen tot 2000 atomen, vergeleken met bestaande softwareoplossingen, aldus Robert Parrish, hoofd kwantumchemie bij QC Ware.

$1 MILJARD OPGEHAALD

Bekende investeerders en fondsen steunen de toekomst, zoals de voormalige voorzitter van Alphabet Inc. Eric Schmidt, vermogensbeheerder T. Rowe Price, Samsung Ventures en de durfafdeling van de Amerikaanse inlichtingendienst In-Q-Tel.

De startups die de subsidies ontvangen, zeggen dat ze inkomsten kunnen genereren omdat klanten in de rij staan om klaar te zijn voor het "iPhone"-moment van kwantumcomputing. Dat lokt op zijn beurt investeerders.

In de afgelopen 18 maanden hebben startups op het gebied van kwantumsoftware, waaronder SandBoxAQ - een spin-off van Alphabet - ongeveer $1 miljard opgehaald, volgens gegevensbedrijf PitchBook. De ontwikkeling van deze technologie staat echter nog in de kinderschoenen en deze startups moeten hard werken om sommige potentiële klanten te overtuigen.

Jack Hidary, CEO van SandBoxAQ, zei dat AI-chips pas 24 maanden geleden krachtig genoeg werden om honderdduizenden chemische interacties tegelijk te simuleren.

Het bedrijf ontwikkelde een op kwantum geïnspireerd algoritme voor biofarmaceutische simulatie op de AI-chip van Google, een Tensor Processing Unit (TPU) genaamd, die vandaag de dag inkomsten genereert. SandBoxAQ vertelde Reuters in februari dat het $500 miljoen had opgehaald.

Jason Turner, die Entanglement Inc in 2017 oprichtte om een "quantum only lab" te zijn, werd ongeduldig van het trage tempo van de ontwikkeling van quantumhardware.

"Het is al tien jaar weg voor wat, 40 jaar nu, toch?" zei hij. Hij gaf uiteindelijk toe en wendde zich tot de AI-chip startup Groq uit Silicon Valley om hem te helpen bij het uitvoeren van een kwantumgeïnspireerd algoritme voor cyberbeveiliging.

Uiteindelijk zal de software die geïnspireerd is door kwantumfysica niet goed presteren op kwantumcomputers zonder enkele veranderingen, zei William Hurley, baas van de in Austin gevestigde kwantumsoftware startup Strangeworks.

Toch zei hij dat bedrijven die ze gaan gebruiken ingenieurs zullen hebben "die leren over kwantum en het fenomeen en het proces, waardoor ze beter voorbereid zijn om kwantumcomputers te gebruiken op het moment dat ze dat doen." Dat moment kan plotseling komen, zei hij.

Strangeworks, dat ook een cloud beheert met meer dan 60 kwantumcomputers erop, haalde vorige maand $24 miljoen op bij investeerders waaronder IBM.