Chipgereedschapgigant ASML zei vrijdag dat het bezig was met de productie van zijn nieuwe "High NA EUV"-machine van $350 miljoen, een apparaat ter grootte van een dubbeldekkerbus dat centraal staat in zijn poging om zijn voorsprong op een markt van $125 miljard te behouden.

De machine, die vrijdag voor het eerst te zien was in het Nederlandse hoofdkantoor van Europa's grootste technologiebedrijf naar marktwaarde, is bedoeld voor Intel en andere fabrikanten van de meest geavanceerde halfgeleiders.

ASML zei dat het verwachtte er dit jaar "een aantal" te verschepen, en dat er nog gewerkt moest worden aan aanpassingen en installatie.

"We blijven engineering en ontwikkeling doen en er is nog veel werk te doen om het te kalibreren en ervoor te zorgen dat het in het productiesysteem past," zei ASML-woordvoerster Monique Mols. "Er is ook een steile leercurve voor ons en onze klanten."

ASML is de enige fabrikant van een sleuteltechnologie - extreem ultraviolet (EUV) fotolithografie - die nodig is om de meest geavanceerde chips te maken.

High NA EUV is de volgende generatie van die technologie. Maar analisten zeiden dat het een open vraag was hoeveel klanten klaar zijn om over te stappen op de dure apparaten.

"Hoewel sommige chipmakers het eerder zullen introduceren in een poging om technologisch leiderschap te verwerven, zal de meerderheid het pas invoeren als het economisch zinvol is," zei Jeff Koch van Semianalysis.

Klanten zouden ervoor kunnen kiezen om te wachten en meer uit bestaande tools te halen. Kochs eigen berekeningen gaven aan dat het pas rond 2030-2031 rendabel zou worden om van de oudere technologie over te stappen.

"Dit betekent dat ASML waarschijnlijk een overschot aan High-NA-capaciteit zal hebben tussen het begin van hun fabriek in 2027-28 en de volledige toepassing in geavanceerde logica een paar jaar later," voegde hij eraan toe.

Peter Wennink, CEO van ASML, vertelde Reuters in januari dat analisten de technologie mogelijk onderschatten.

"Alles wat we momenteel zien in de discussie met onze klanten is dat High NA goedkoper is," zei hij in een interview.

Greet Storms, hoofd van ASML's High NA productmanagement, zei vrijdag dat er rond 2026-2027 een omslagpunt komt.

"Dit is het punt waarop klanten het in volumeproductie zullen nemen," vertelde ze aan verslaggevers.

Intel heeft al één proefapparaat in ontvangst genomen en zei dat het van plan is om volgend jaar met de productie te beginnen, zonder details te geven over de omvang van de operatie.

TSMC en Samsung hebben gezegd dat ze van plan zijn om de tool te gaan gebruiken, maar hebben niet aangegeven wanneer.

ASML zegt dat het tot nu toe tussen de 10 en 20 orders heeft gekregen - waaronder proefapparaten voor geheugenspecialisten SK Hynix en Micron - en bouwt capaciteit op om er 20 per jaar te kunnen leveren tegen 2028.

Geen van deze orders zal naar China gaan, vorig jaar ASML's op één na grootste markt, omdat de Verenigde Staten proberen de export van geavanceerde technologie daar te beperken en Pekings ambities op het gebied van halfgeleiders te dwarsbomen.

Vorige maand heeft het bedrijf, dat beschouwd wordt als een bellwether voor de chipindustrie,

gerapporteerd.

een robuuste orderportefeuille, waardoor de bezorgdheid van beleggers dat de beperkingen op China de prestaties zouden schaden, werd weggenomen.

Een snelle ingebruikname van het gereedschap zou ASML's omzet en marges een boost geven en zou haar dominante positie op de markt voor lithografiesystemen kunnen uitbreiden, machines die licht gebruiken om patronen op siliciumwafers uit te tekenen die uiteindelijk de circuits van computerchips zullen worden.

Het bedrijf zegt dat chipmakers met het High NA-gereedschap de kleinste elementen op hun chips tot 40% kleiner kunnen maken, waardoor de dichtheid van transistors bijna verdrievoudigd kan worden.

ASML concurreert met Nikon en Canon uit Japan om de lithografiemachines te maken die gebruikt worden om relatief oudere generaties chips te maken.

Maar eind 2010 werd het Nederlandse bedrijf het eerste en enige bedrijf dat een lithografietool op de markt bracht die EUV, of licht met een golflengte van 13,5 nanometer, gebruikt.

Zowel de originele als de High NA machine creëren EUV-licht door 50.000 keer per seconde druppeltjes tin te verdampen met twee laserpulsen.

ASML zegt dat de grootste verandering van de High NA machine een groter optisch systeem is dat bestaat uit onregelmatig gevormde spiegels, gemaakt door Carl Zeiss, die zo glad gepolijst zijn dat ze in een vacuüm bewaard moeten worden. Ze verzamelen en focussen meer licht dan hun voorgangers - High NA staat voor hoge numerieke apertuur - wat volgens het bedrijf leidt tot een betere resolutie. ($1 = 0,9269 euro) (Verslaggeving door Toby Sterling; Bewerking door Andrew Heavens)