Baidu, dat de afgelopen jaren fors heeft geïnvesteerd in kunstmatige intelligentie, wordt beschouwd als koploper in de pogingen om een Chinese rivaal te creëren voor het AI-platform dat is ontwikkeld door OpenAI en wordt gesteund door Microsoft Corp.

Voorafgaand aan de lancering van Ernie Bot in maart vertelde Robin Li, CEO van Baidu, aan verslaggevers tijdens een conferentiegesprek over de resultaten van het vierde kwartaal dat gebruikers afhankelijker zouden worden van de zoekmachine van Baidu zodra deze was geïntegreerd in de chatbot. Dat komt omdat de generatieve AI die hem aandrijft de gebruikerservaring en betrokkenheid zou verbeteren.

"Ernie Bot zal ... de gebruikerservaring verbeteren en gebruikers zullen veel afhankelijker van ons zijn voor allerlei taken en behoeften, waardoor de marktomvang van zoekmachines aanzienlijk zal toenemen", aldus Li.

Hij voegde eraan toe dat online reclame, de belangrijkste inkomstenbron van het bedrijf, ook een impuls zou krijgen door de integratie van Ernie Bot in de zoekmachine. Baidu wil uiteindelijk een AI-ecosysteem opbouwen rond Ernie Bot, zei hij.

De details van Li's visie voor de chatbot komen op een moment dat de dominantie die Baidu ooit had als het Chinese antwoord op Alphabet Inc's Google, dat zijn zoekmachine in 2010 van de Chinese markt haalde, geleidelijk afneemt.

WeChat, de alles-in-één messaging-app van Tencent, en Douyin van Bytedance behoren tot de concurrenten die het marktaandeel van Baidu de afgelopen jaren hebben verkleind.

Het bedrijf heeft nieuwe inkomstenbronnen gecreëerd door zijn kernactiviteiten uit te breiden met AI, clouddiensten en autonoom rijden, en door geld te steken in onderzoek en ontwikkeling.

Li zei woensdag dat de generatieve AI-technologie die ten grondslag ligt aan Ernie Bot een productiviteitsboost zou zijn voor andere bedrijven en ondernemers die hun eigen apps willen bouwen.

Sinds begin februari hebben meer dan 400 bedrijven zich aangemeld als vroege gebruikers van de Ernie Bot-app, aldus Baidu.

Tientallen Chinese techbedrijven, waaronder e-commerce giganten Alibaba Group en JD.Com Inc, hebben plannen aangekondigd om hun eigen ChatGPT-achtige tools te ontwikkelen.

Li zei dat Baidu een voordeel heeft als "first mover" op de Chinese markt. Hij zei dat het bedrijf jarenlang grote taalmodellen heeft ontwikkeld die zijn getraind op de miljarden dagelijkse zoekopdrachten van zijn zoekmachinegebruikers.

Hij zei ook dat Ernie Bot "state of the art" was onder de grote AI-gestuurde taalmodellen voor wat betreft het begrijpen van de Chinese taal en cultuur.

Hoewel OpenAI en ChatGPT niet worden geblokkeerd door de Chinese autoriteiten, kunnen gebruikers in China, Hongkong, Iran, Rusland en delen van Afrika zich niet aanmelden bij OpenAI.