Amerikaanse kredietverstrekkers houden grote stapels contanten achter de hand als verzekering tegen een vertragende economie, aanhoudende uitstroom van deposito's en dreigende strengere liquiditeitsregels die vooral middelgrote banken zouden kunnen treffen.

De opbouw is een ander voorbeeld van risicomijdend gedrag van een sector die nog steeds probeert om weer overeind te krabbelen na een reeks bankfaillissementen in het voorjaar, wat zou kunnen resulteren in terughoudendheid bij het verstrekken van leningen.

"Dit is een logische reactie op een vertragende economie en in het bijzonder op een scenario waarin u een uitstroom van deposito's ziet en u liquide middelen moet bewaren," zei David Fanger, senior vice president bij ratingbureau Moody's.

"Wat er in maart gebeurde, was een grote wake-up call."

Het faillissement van Silicon Valley Bank en Signature Bank in maart leidde tot massale deposito-opnames en zorgde ervoor dat de financiële gezondheid van kredietverstrekkers opnieuw onder de aandacht kwam. Meer recentelijk werd de sector getroffen door ratingverlagingen toen S&P vorige maand de kredietratings verlaagde en de vooruitzichten voor meerdere Amerikaanse banken bijstelde, na een soortgelijke stap van Moody's.

De totale liquide middelen van Amerikaanse banken bedroegen op 23 augustus $3,26 biljoen, een stijging van 5,4% ten opzichte van eind 2022. Dat was ruim boven de typische niveaus van vóór de pandemie, maar lager dan in de weken direct na de bankfaillissementen in maart, zo blijkt uit gegevens van de Federal Reserve.

De liquide middelen bij kleine en middelgrote kredietverstrekkers zijn met 12% gestegen ten opzichte van het begin van het jaar; bij de 25 grootste banken van het land zijn de liquide middelen met ongeveer 2,9% gestegen.

Grote banken zoals JPMorgan en Bank of America weigerden commentaar te geven buiten de bekendmakingen om, maar wezen op de opmerkingen van hun leidinggevenden over redenen zoals de inkrimping van de balans van de Fed, dalende deposito's en hogere kortetermijnrente.

Het faillissement van de SVB veroorzaakte een plotselinge stormloop naar contanten bij banken, die binnen twee weken hun contante activa hadden opgebulkt tot $3,49 biljoen, het hoogste niveau sinds april 2022. Dat is sindsdien afgenomen, maar is nog steeds bijna twee keer zo hoog als vóór de pandemie.

Banken hebben meer contant geld nodig om aan hun verplichtingen te voldoen als klanten deposito's opnemen, en om risico's zoals verliezen op leningen te compenseren terwijl de Federal Reserve de rente hoog houdt om de economische groei en inflatie af te koelen.

"Veel banken nemen maatregelen om risico's te verminderen en hun balansen te versterken," zegt Brendan Browne, senior kredietanalist voor financiële instellingen bij S&P.

Regionale banken verschuiven meer "verdienende activa", zoals die uit leningsactiviteiten, naar contanten of kortlopende effecten, aldus Manan Gosalia, een analist bij Morgan Stanley die regionale banken volgt.

"Omdat banken verdere druk op de depositokosten zien en meer liquiditeit aanhouden, verwachten wij dat de groei van de leningen tegen het einde van dit jaar zal blijven vertragen," zei hij.

S&P voorspelt dit jaar een kredietgroei van 2%, na een stijging van bijna 9% vorig jaar.

STRENGERE REGELS

Volgens analisten maken middelgrote banken zich ook zorgen over nieuwe regelgeving.

Amerikaanse regelgevers hebben gezegd dat ze waarschijnlijk strengere kapitaal- en liquiditeitsvereisten zullen opleggen aan banken met $100 miljard of meer aan activa.

Sinds maart is de aandacht van de regelgevers toegenomen, waardoor banken zich zijn gaan richten op hun belangrijkste capaciteiten op het gebied van liquiditeits- en passivabeheer, aldus bankiers en analisten.

"Regelgevers zullen een korter lontje hebben" voor banken die lacunes hebben in het beheer van hun liquiditeit en de leningen in hun boeken, aldus Peter Marshall, leider van de liquiditeitsadviesgroep voor financiële diensten van EY.

De agressieve verkrapping door de Fed sinds maart 2022 heeft veel langerlopende effecten van banken onder water gezet, waardoor beleggers zich zorgen maken over de gezondheid van de bankbalansen.

Sindsdien nemen banken stappen om hun liquiditeit op te krikken door hun beleggingen in effecten te verminderen of ze met verlies te verkopen.

S&P schatte de waarde van deze effecten voor FDIC-verzekerde banken op meer dan $ 550 miljard aan ongerealiseerde verliezen op hun voor verkoop beschikbare en tot einde looptijd aangehouden effecten per 30 juni.

Bank of America zei in een presentatie in juli dat het in de eerste twee kwartalen $93 miljard uit het voor verkoop beschikbare segment van de balans heeft verkocht en de opbrengsten heeft toegevoegd aan de liquide middelen, die eind juni $374 miljard bedroegen, zo bleek uit de winstcijfers voor het tweede kwartaal.

Het toonde verder aan dat contant geld, dat werd ingezet op geldmarkten, een beter rendement genereerde dan het aanhouden in laagrentende effecten.

Grotere rivaal JPMorgan heeft het afgelopen jaar effecten verkocht. Het heeft 420 miljard dollar in contanten en 990 miljard dollar aan wat het liquiditeitsactiva van hoge kwaliteit en andere onbezwaarde effecten noemt, aldus het bedrijf.

"Het goede nieuws voor sommige van deze banken is dat we vrij hoge kortetermijnrente hebben," zei Mac Sykes, portefeuillebeheerder bij Gabelli Funds.

"Het is zeker opportunistisch en voordelig om te beleggen in kortlopende effecten."