Ecuador onderzoekt nieuwe schuld-voor-natuur swaps, één om geld te sluizen naar het Amazoneregenwoud en een andere voor een gigantische oceaanbeschermingszone gesteund door Hollywoodster Leonardo DiCaprio, hebben mensen die bekend zijn met de zaak aan Reuters verteld.

Het Zuid-Amerikaanse land wil voortbouwen op de recordbrekende schuldenruil van $1,6 miljard die het vorig jaar regelde voor de Galapagoseilanden. Reuters meldt voor het eerst details over de opties die worden overwogen.

Terwijl de regering zich nu concentreert op het aanpakken van de door drugs veroorzaakte georganiseerde misdaad en het sluiten van een nieuwe IMF-overeenkomst, zeggen de bronnen dat ambtenaren al maandenlang met multilaterale ontwikkelingsbanken en natuurbeschermingsorganisaties werken aan minstens twee mogelijke schuldswaps in de hoop dit jaar nog iets te kunnen doen.

De eerste zou gekoppeld zijn aan de bescherming van delen van het Amazonewoud, dat algemeen beschouwd wordt als 's werelds belangrijkste natuurlijke ecosysteem. De tweede optie betreft de financiering van een baanbrekend beschermd marien gebied dat Ecuador heeft gecreëerd langs zijn gehele 2.237 km lange kust van het vasteland van de Stille Oceaan.

Ecuador zal zich voorlopig waarschijnlijk op één optie moeten richten, zei een persoon die bekend is met de plannen, gezien de tijd en moeite die het kost om dergelijke schuldenruil te structureren.

Bij een schuld-voor-natuurruil worden de staatsobligaties of leningen van een land opgekocht en vervangen door nieuwe die een lagere rente betalen, op voorwaarde dat de regering zich ertoe verbindt om een deel van het uitgespaarde geld aan natuurbehoud te besteden.

Meestal ondersteunt een ontwikkelingsbank de deal met een "kredietgarantie" of "risicoverzekering", die de kopers van de nieuwe obligaties beschermt als het land niet in staat is om het geld terug te betalen.

Ecuador, dat beschouwd wordt als een van de 17 "megadiverse" landen ter wereld, heeft ook een van de ergste ontbossingspercentages in Latijns-Amerika volgens de afdeling milieu van de Verenigde Naties.

Dat, in combinatie met zijn hoge schuld, maakt het een voor de hand liggende kandidaat voor schuld-voor-natuurruil.

Twee van de vier mensen die op voorwaarde van anonimiteit met Reuters spraken, zeiden dat de swaps die worden onderzocht waarschijnlijk een aantal kenmerken zullen delen met de Galapagos-recordovereenkomst van vorig jaar.

Ze zouden tot doel hebben om tientallen miljoenen dollars per jaar te verschaffen voor de respectieve natuurbeschermingsdoelen en zouden elk rond de $1 miljard aan schuld van Ecuador kunnen herfinancieren, hoewel de getallen zouden kunnen veranderen afhankelijk van de timing, zeiden de bronnen.

Volgens twee van de bronnen staan de Inter-Amerikaanse Ontwikkelingsbank (IDB) en de Amerikaanse International Development Finance Corporation (DFC) opnieuw in de rij om een "kredietgarantie" en "verzekering tegen politieke risico's" te bieden die nodig zijn om de kosten van het lenen te drukken en de besparingen te creëren.

De minister van Financiën van Ecuador zei vorige maand nog dat het land een vervolg wilde geven aan de Galapagos-deal. Zowel het ministerie als de IDB weigerden commentaar te geven op de details van de plannen waarover in dit verhaal wordt bericht.

Een woordvoerder van DFC zei dat het "mogelijkheden aan het onderzoeken was voor schuldconversie voor natuurtransacties over de hele wereld," hoewel het niet bekend kon maken met welke landen.

STAR KRACHT

Er moet nog een aanbesteding, of verzoek om voorstel, voor de geplande schuldenruil naar banken worden gestuurd, zeiden twee van de bronnen.

Hoewel sommige schulddeskundigen beweren dat complexe schuld-voor-natuur-swaps regeringen niet altijd zoveel geld besparen als wordt gesuggereerd, willen landen zoals Ecuador of Barbados er meer van doen.

Drie bronnen zeiden dat een deel van het scoping- en ontwerpwerk voor de Amazoneruil werd gedaan door The Nature Conservancy.

De non-profitorganisatie heeft een grote rol gespeeld bij deals op de Seychellen, Belize en Barbados, en vorig jaar in Gabon, waar het regenwoud van Congo centraal stond.

In de optie voor de oceaanbeschermingszone zou die rol gespeeld worden door Re:wild, aldus twee van de mensen. De groep die in 2021 mede door DiCaprio werd opgericht, financiert al natuurbeschermingswerk in de Galapagos.

Re:wild heeft niet gereageerd op een verzoek van Reuters om commentaar.

De wateren van Ecuador zijn de thuis- en broedplaatsen van duizenden diersoorten, waaronder bultruggen en lederschildpadden. De eerste oceaanbeschermingszone die vorig jaar werd ingesteld, houdt in dat de kust nu 8 zeemijlen (14,8 km) de zee in gaat.