Een Amerikaans hof van beroep heeft de verwerping van een antitrustrechtszaak verworpen waarin 10 grote banken beschuldigd werden van het te veel berekenen van kosten voor bedrijfsobligaties aan beleggers. Het hof zei dat de rechter zich had moeten terugtrekken omdat zijn vrouw aandelen in een van de banken bezat.

Het 2nd U.S. Circuit Court of Appeals in Manhattan zei dat hoewel U.S. District Judge Lewis Liman "bijna zeker onbewust" een belangenconflict had, zijn partijdigheid redelijkerwijs in twijfel kon worden getrokken omdat het bezit van aandelen van Bank of America door zijn vrouw een "schijn van ongepastheid" creëerde.

Een woordvoerder van de federale rechtbank in Manhattan, waar Liman werkt, weigerde commentaar te geven.

De niet-ondertekende beslissing van dinsdag kwam bijna drie jaar nadat uit een onderzoek van de Wall Street Journal bleek dat meer dan 130 federale rechters sinds 2010 de federale wet en de gerechtelijke ethiek hadden overtreden door toezicht te houden op zaken waarbij bedrijven betrokken waren waarin zij of familieleden aandelen bezaten.

Obligatiebeleggers beschuldigden Bank of America, Barclays, Citigroup, Credit Suisse, Deutsche Bank, Goldman Sachs, JPMorgan Chase, Morgan Stanley, NatWest en Wells Fargo ervan hen te veel in rekening te hebben gebracht voor "odd-lot" transacties, die minder dan $1 miljoen waard zijn en de meeste handel in bedrijfsobligaties omvatten.

Liman, een aangesteld persoon van voormalig president Donald Trump, kreeg de rechtszaak toegewezen in april 2020 en verwierp deze met vooroordeel in oktober 2021, drie maanden nadat zijn vrouw $15.000 aan aandelen van Bank of America had verkocht.

In februari 2022 waarschuwde een griffier de partijen voor het conflict en schreef over de rechter dat het "aandelenbezit zijn beslissingen niet beïnvloedde of beïnvloedde".

Het was niet duidelijk wanneer Liman van het conflict hoorde, en de zaak werd opnieuw toegewezen aan U.S. District Judge Valerie Caproni, terwijl investeerders tegen de verwerping in beroep gingen.

De banken zeiden dat het feit dat Liman zijn conflict niet onthulde, geen recusal of heropening van de zaak vereiste.

Maar het hof van beroep vond een "legitiem risico" dat soortgelijke schendingen het vertrouwen van het publiek in de rechtsgang zouden kunnen ondermijnen.

John Roberts, opperrechter van het Amerikaanse Hooggerechtshof, benadrukte in zijn jaarverslag over de rechterlijke macht van 2021 dat rechters op hun hoede moeten zijn voor financiële conflicten.

George Zelcs, een advocaat voor de investeerders, zei: "We kijken ernaar uit om de zaak ten gronde te procederen voor rechter Caproni."

Bank of America en de advocaten die het beroep van de banken hebben behandeld, hebben niet onmiddellijk gereageerd op verzoeken om commentaar.

De zaak is Litovich v Bank of America Corp et al, 2nd U.S. Circuit Court of Appeals, No. 21-2905.