Op 1 februari, toen de aandelen van New York Community Bancorp daalden door zorgen over haar vastgoedexposure, kreeg een regionale bank honderden kilometers verderop een telefoontje van Moody's. Het ratingbureau wilde weten of de bank last had van een daling.

Moody's stelde de bank, die in het zuiden van de VS is gevestigd, een reeks vragen, variërend van de vraag of haar klanten zich zorgen maakten en deposito's hadden teruggetrokken tot wat voor soort financieringsfaciliteiten de bank had voor onvoorziene omstandigheden, aldus de CEO van de bank.

De CEO, die om anonimiteit vroeg om geen aandacht op zijn bank te vestigen, toonde zich verbaasd dat het agentschap hen dergelijke vragen stelde terwijl zijn bank geen ongewone activiteiten had gezien. Het was niet "gebaseerd op de realiteit", zei hij.

De zuidelijke regionale bank was niet de enige die zo'n telefoontje kreeg. Een treasurer bij een andere regionale bank zei dat op een recente bijeenkomst van zijn collega's bankiers spraken over telefoontjes van ratingbureaus en opmerkten hoe snel en uitgebreid hun vragen waren geweest.

Wat het onbehagen nog groter maakte: het was onduidelijk of dit onderzoeksmissies waren of voorlopers van ratingbeslissingen, aldus de treasurer.

Reuters kon niet vaststellen in hoeverre verschillende ratingbureaus de banken hadden gebeld en waarom.

Deze controles, die nog niet eerder zijn gemeld, onderstrepen hoe wat ooit een routinegesprek tussen een ratingbureau en een bank was, nu beladen is, nu de ongerustheid over de sector aanhoudt.

De nervositeit onderstreept de hachelijke situatie waarin regionale banken zich bevinden. Hoewel veel van hen sinds de faillissementen van afgelopen maart stappen hebben ondernomen om hun balans en financiering te versterken, hebben ze moeite om de aanhoudende twijfels over hun vooruitzichten op de lange termijn van zich af te schudden.

Als groep staan hun inkomsten onder druk omdat ze meer moeten betalen voor deposito's, terwijl ze te maken hebben met een matige vraag naar leningen en potentiële verliezen, vooral in commercieel vastgoed. NYCB toonde aan dat beleggers geneigd zijn om eerst te verkopen en pas later vragen te stellen.

"Iedereen begint te beseffen dat we nog niet zo ver verwijderd zijn van de bankencrisis van vorig jaar, en het nieuws over NYCB herinnert ons daar nog maar eens aan," zei Jason Darby, CFO van Amalgamated Bank.

Moody's, S&P en Fitch weigerden commentaar te geven op gesprekken met emittenten.

Stuart Plesser, managing director voor financiële instellingen bij S&P Global Ratings, zei in een e-mail: "Hoewel de situatie veranderlijk is, blijven we de versnelling van de zwakte in de CRE-markten en het effect daarvan op de kwaliteit van de activa van banken in de gaten houden."

Christopher Wolfe, hoofd Noord-Amerikaanse banken bij Fitch Ratings, schreef in een e-mail dat "banken met minder dan $100 miljard aan activa hogere CRE-concentraties hebben dan hun grotere tegenhangers en kwetsbaarder zijn voor meer neerwaartse druk.

RATINGS TOEZICHT

De ratingbureaus hebben niet veel keus, vooral nadat ze kritiek te verduren kregen omdat ze zo traag handelden in de aanloop naar de financiële crisis van 2008. En sommige bankiers erkenden dat het deel uitmaakt van hun taak om controles uit te voeren wanneer dergelijke gebeurtenissen zich voordoen.

Afgelopen zomer heeft Moody's in een soortgelijke actie 55 banken ondervraagd over hun blootstelling aan commercieel vastgoed. Uit het onderzoek bleek dat "banken de komende 18 maanden voor aanzienlijke uitdagingen staan om CRE-leningen te herfinancieren". Het bureau verlaagde ook de rating van sommige banken in de nasleep van de crisis in maart.

De meest recente vragen van Moody's aan banken zouden kunnen betekenen dat het bureau die inspanning herziet, aangezien de problemen van NYCB de potentiële impact van de blootstelling van banken aan commercieel vastgoed hebben uitgekristalliseerd.

Afhankelijk van wat ze vinden, kunnen de controles van de ratingbureaus hun kijk op de gezondheid van de regionale bankensector helpen vormen en tot verdere ratingacties leiden. Moody's verlaagde de rating van NYCB op 6 februari naar junk.

BETER UIT

De regionale bankdirecteuren zeiden dat de sector er beter voorstaat dan in maart vorig jaar.

Raj Singh, CEO van BankUnited, zei dat de situatie ook anders is dan vorig jaar. In het geval van NYCB maakten beleggers zich zorgen over de kredietkwaliteit en het kapitaalniveau, in tegenstelling tot vorig jaar, toen de bezorgdheid zich toespitste op het vermogen van banken om genoeg geld in kas te hebben om aan de opnameverzoeken te voldoen.

"We hebben geen enkel telefoontje gekregen over liquiditeit of enige bezorgdheid van een van onze deposanten," zei Singh.

Toch kunnen krediet en kapitaal een liquiditeitsprobleem worden.

Darby van Amalgamated zei dat banken die openhartiger zijn geweest in hun informatievoorziening het waarschijnlijk beter zullen doen.

"De markt werd er net aan herinnerd dat er nog steeds veel druk op banken staat," zei Darby. "En dat met name vastgoedportefeuilles potentiële problemen hebben die grondiger moeten worden onderzocht.