MANNHEIM (dpa-AFX) - Ondanks kritiek blijft 's werelds grootste chemiebedrijf BASF inzetten op China als de groeimarkt van de toekomst. De Volksrepubliek is goed voor ongeveer de helft van de wereldwijde verkoop van chemicaliën, zei CEO Martin Brudermüller op donderdag tijdens de jaarlijkse algemene vergadering van de onderneming in Mannheim, waarmee hij de strategische oriëntatie van het DAX-genoteerde concern toelichtte. Bij BASF is China echter slechts goed voor minder dan 15 procent van de totale omzet. Het bedrijf streeft er dan ook naar zijn zeer winstgevende groei in China voort te zetten.

De geplande miljardeninvesteringen in deze markt zijn belangrijk voor het chemieconcern om het gebrek aan groei in Europa te compenseren. "We maken ons steeds meer zorgen over onze thuismarkt", aldus de CEO. "De winstgevendheid is bij lange na niet wat ze zou moeten zijn." Vorig jaar boekte Duitsland bijvoorbeeld een negatief bedrijfsresultaat van ongeveer 130 miljoen euro, zei hij.

Critici waarschuwen al enige tijd dat BASF, met zijn groeiende activiteiten in China, zich opnieuw afhankelijk maakt van een autocratisch regime na dure afschrijvingen in Rusland. Waarnemers vrezen een aanval van China op Taiwan. In de zuidelijke Chinese provincie Guangdong bouwt BASF een enorme nieuwe Verbund-vestiging - het wordt de derde grootste van het bedrijf en al de tweede van zijn soort in China. BASF investeert tot 2030 ongeveer tien miljard euro in dit project.

De toenemende betrokkenheid bij China betekent echter niet dat BASF zich terugtrekt uit Europa, benadrukte Brudermüller. "Europa is de bakermat van BASF." Wel moeten de structuren buiten de productie in Europa en Duitsland worden gestroomlijnd, zei hij. "Vanaf eind 2024 willen we op die manier jaarlijks meer dan 500 miljoen euro besparen." Ook de productie, met name in Ludwigshafen, zou worden aangepast. De grootste vestiging van het bedrijf moet echter de toonbeeldlocatie blijven voor klimaatneutrale chemische productie in Europa.

Na een aanzienlijke winstdaling in 2022, deels als gevolg van hoge energiekosten en de zwakke economie, wil het bedrijf uit Ludwigshafen wereldwijd 2600 banen schrappen. Bijna tweederde daarvan komt in Duitsland. Daarnaast worden verschillende chemische fabrieken gesloten vanwege de hoge gasprijzen.

Aan het begin van het lopende jaar moest het aan de DAX genoteerde bedrijf een daling van de omzet en het bedrijfsresultaat melden. Met iets minder dan 20 miljard euro was de omzet ruim 13 procent lager dan in het eerste kwartaal van het voorgaande jaar. Het aangepaste bedrijfsresultaat (adjusted EBIT) daalde met bijna een derde tot een goede 1,9 miljard euro.

Volgens de donderdag gepresenteerde definitieve kwartaalcijfers verhoogde BASF zijn winst na belastingen met ongeveer 28 procent tot iets minder dan 1,6 miljard euro. Dit was echter het gevolg van een bijzonder effect in dezelfde periode vorig jaar. BASF had in het voorgaande jaar haar meerderheidsbelang in Wintershall Dea met miljarden euro's afgewaardeerd vanwege haar terugtrekking uit de Russische activiteiten, waardoor het nettoresultaat werd gedrukt.

"We hebben ruim voor de oorlog besloten uit de olie- en gasactiviteiten te stappen", zei BASF CEO Brudermüller op de jaarlijkse algemene vergadering. Met de Russische aanval op Oekraïne waren de randvoorwaarden echter volledig veranderd. Via Wintershall Dea is BASF betrokken bij joint ventures in Rusland die olie en gas produceren. De Russische regering had Wintershall Dea in Rusland de facto onteigend. Het management werkt nu aan verschillende exit-opties. Een beursgang van Wintershall Dea blijft de voorkeursoptie, maar een verkoop aan investeerders is ook denkbaar./glb/DP/mne