Begin januari gaf Beijing toestemming aan vier door de regering gesteunde bedrijven, waaronder staalgigant Baowu Group en drie staatsbedrijven, om Australische kolen te verschepen, het eerste teken van een versoepeling van het officieuze invoerverbod dat sinds eind 2020 van kracht is. Het verbod werd ingesteld nadat de betrekkingen tussen Peking en Canberra verzuurd waren door verschillende politieke en volksgezondheidszaken.

Een volledige hervatting van de handel tussen 's werelds grootste steenkoolverbruiker en 's werelds nummer 2 exporteur zou de wereldprijzen voor de brandstof die wordt gebruikt voor energieopwekking en staalproductie kunnen ondersteunen.

Ten minste 15 schepen met ongeveer 1,4 miljoen ton in februari geladen Australische steenkool zijn op weg naar China, volgens gegevens van Refinitiv en Kpler.

China's kolenimport van Australische kolen https://www.reuters.com/graphics/CHINA-COAL/AUSTRALIA/jnvwyagbdvw/chart.png

Nog eens meer dan 1 miljoen ton thermische kolen zijn geboekt om in maart te worden geladen, aldus een hooggeplaatste handelaar van een Chinees staatsbedrijf.

"De handel is de afgelopen drie dagen aanzienlijk aangetrokken na de opmerkingen van het ministerie", zei hij.

Een woordvoerster van het Chinese ministerie van Handel antwoordde op een vraag tijdens een nieuwsconferentie afgelopen donderdag over de procedure voor de invoer van Australische steenkool dat dit een normale commerciële activiteit is en dat de handel wordt verwerkt via een automatisch invoervergunningensysteem.

Zij voegde eraan toe dat het aan bedrijven is om onafhankelijk te beslissen over de invoer van steenkool op basis van hun behoeften, technologie en marktsituatie.

Handelaren bleven echter op hun hoede voor mogelijke bureaucratische vertragingen.

"In theorie zouden bedrijven die de vergunning verkrijgen, hun ladingen door de douane kunnen krijgen," zei een andere Chinese nutsfunctionaris.

"Maar het is nog niet duidelijk of er hindernissen zullen zijn bij de inklaring, en we zullen moeten afwachten wanneer de kolen aankomen."

Sommige van de schepen die op weg zijn naar China kunnen van bestemming veranderen als de ladingen worden doorverkocht, aldus handelaars.

Chinese kopers kunnen ook concurrentie ondervinden bij de aankoop van Australische steenkool, aangezien producenten hun verkoop naar andere markten hebben verlegd in China's afwezigheid.

Tijdens een earnings call op dinsdag zei BHP's Chief Executive Mike Henry: "We zijn blij met de mogelijkheid om met klanten in China in gesprek te gaan over potentiële steenkoolverkopen, terwijl we in gedachten houden dat we onze verkoop naar andere markten moesten verleggen."