Mensen die drager zijn van twee kopieën van het APOE4-gen zijn er vrijwel zeker van dat ze Alzheimer ontwikkelen en op jongere leeftijd met de symptomen te maken krijgen, meldden onderzoekers maandag in een studie die dergelijke dragers zou kunnen herdefiniëren als dragers van een nieuwe genetische vorm van de geestverwoestende ziekte.

De herclassificatie zou het onderzoek naar Alzheimer, de diagnose en de behandelingsmethoden kunnen veranderen, aldus de onderzoekers, wier studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Medicine.

"Door deze gegevens zeggen we dat dit misschien een genetische vorm van deze ziekte is, en niet slechts een indicatie van een risicofactor," vertelde co-auteur Sterling Johnson van het Alzheimer's Disease Research Center van de Universiteit van Wisconsin tijdens een briefing aan verslaggevers.

Wetenschappers weten al drie decennia dat mensen met twee kopieën van de APOE4 genvariant een aanzienlijk hoger risico hebben om de ziekte te ontwikkelen dan mensen met de meest voorkomende versie van het APOE gen, bekend als APOE3. Ongeveer 2% tot 3% van de algemene bevolking, of 15% van de mensen met Alzheimer, heeft twee kopieën van de APOE4-variant.

"Deze studie voegt overtuigende gegevens toe om te suggereren dat mensen met twee kopieën van dit gen bijna gegarandeerd Alzheimer zullen ontwikkelen als ze lang genoeg leven, en dat ze Alzheimer eerder zullen ontwikkelen dan mensen zonder dit gen," zei professor Tara Spires-Jones, een Alzheimer-onderzoeker aan de Universiteit van Edinburgh die niet bij de studie betrokken was.

Dr. Juan Fortea van de Universiteit van Barcelona en collega's bestudeerden meer dan 3.000 gedoneerde hersenen van het Amerikaanse National Alzheimer's Coordinating Center, evenals biologische en klinische gegevens van meer dan 10.000 personen uit drie landen.

Ze ontdekten dat op 65-jarige leeftijd minstens 95% van de mensen met twee kopieën van APOE4 - bekend als homozygoten - abnormale niveaus van een aan Alzheimer gerelateerd eiwit genaamd bèta amyloïde in hun ruggenmergvloeistof hadden, en 75% had positieve hersenscans voor amyloïde.

Bijna alle APOE4 homozygoten in het onderzoek hadden op 65-jarige leeftijd hogere niveaus van amyloïde dan mensen die de risicovariant niet droegen.

De bevindingen suggereren dat APOE4 homozygoten voldoen aan de drie belangrijkste criteria voor een genetische ziekte: bijna iedereen met deze twee varianten heeft Alzheimer biologie; ze ontwikkelen symptomen in ongeveer hetzelfde tempo; en klinische en biologische veranderingen treden in een voorspelbare volgorde op, aldus de onderzoekers.

Professor David Curtis van het UCL Genetics Institute, die niet bij het onderzoek betrokken was, bleef niet overtuigd. "Ik zie niets in dit artikel dat de bewering rechtvaardigt dat het dragen van twee kopieën van APOE4 een of andere 'aparte genetische vorm' van de ziekte van Alzheimer vertegenwoordigt", zei hij in een verklaring.

"Het maakt niet uit hoeveel (kopieën) van APOE4 men draagt, de onderliggende ziekteprocessen lijken vergelijkbaar in alle gevallen van de ziekte van Alzheimer," zei hij.

IMPLICATIES VOOR DE BEHANDELING

De bevindingen zouden implicaties kunnen hebben voor de onlangs goedgekeurde Alzheimerbehandeling Leqembi van Eisai en Biogen, een medicijn dat amyloïde uit de hersenen verwijdert.

In klinische onderzoeken hebben patiënten met twee kopieën van de APOE4-variant veel meer last van hersenbloedingen en zwellingen die met de behandeling gepaard gaan. Daarom behandelen sommige centra deze patiënten niet, zei Dr. Reisa Sperling, een Alzheimer-onderzoeker bij Mass General Brigham die aan het onderzoek meewerkte, in een briefing met verslaggevers.

De bevindingen suggereren dat ze op jongere leeftijd behandeld zouden moeten worden omdat "we weten dat ze een zeer grote kans hebben om snel achteruit te gaan," zei ze.

Dr. Samuel Gandy, een Alzheimer onderzoeker bij Mount Sinai in New York, zei dat de bevindingen de noodzaak benadrukken om APOE4 homozygoten in te schrijven voor onderzoeken die de ziekte moeten voorkomen voordat ze symptomen ontwikkelen. Sperling is bezig met zo'n onderzoek.

Heather Snyder van de Alzheimer's Association zei dat de bevindingen, als ze juist zijn, belangrijke gevolgen kunnen hebben voor de manier waarop het ziekterisico wordt beoordeeld, hoe het in klinische onderzoeken wordt bestudeerd en hoe behandelingen worden ontwikkeld.

De nieuwe benaming zou gelden voor Alzheimer die zich op latere leeftijd ontwikkelt. Andere genetische vormen zijn de auto-somaal gedomineerde ziekte van Alzheimer, die wordt veroorzaakt door mutaties in drie verschillende genen, en het syndroom van Down.

Een belangrijke beperking van het onderzoek is dat het voornamelijk mensen van Europese afkomst betrof. Het team zei dat er meer onderzoek nodig is bij mensen van Afrikaanse afkomst, een populatie waarbij APOE4 een lager risico op de ziekte van Alzheimer lijkt over te brengen. (Verslaggeving door Julie Steenhuysen Bewerking door Bill Berkrot)