BLACKROCK, INC. 
De financiële informatie in de documenten werpt licht op hoe Pluralsight op weg is om de eerste grote schuldsanering te worden van een bedrijf dat geleend heeft van "schaduwbanken".
De term wordt op Wall Street gebruikt om kredietverstrekkers te beschrijven die investeringsbedrijven zijn en niet te maken hebben met de regelgevende beperkingen van traditionele banken.
De drie bronnen, die directe kennis hebben van de schuldonderhandelingen, zeiden dat er nog geen akkoord zeker is. Ze wilden niet geïdentificeerd worden omdat de zaak vertrouwelijk is. Woordvoerders van Vista en Pluralsight weigerden commentaar te geven.
Vista, dat meer dan $100 miljard aan activa onder beheer heeft, nam in 2021 Pluralsight, een educatief softwareplatform voor IT-medewerkers, over voor $3,9 miljard. Daarna fuseerde het met cloud computing leerbedrijf Cloud Guru, dat het overnam voor $1,6 miljard.
Vista wendde zich tot investeringsfirma's in plaats van banken om drie jaar geleden meer dan $1,5 miljard aan schulden op Pluralsight te plaatsen, zo blijkt uit de documenten. Vóór de overname had Pluralsight een schuld van ongeveer $500 miljoen na aftrek van contanten, volgens een indiening bij de U.S. Securities and Exchange Commission.
Traditionele banken ondervinden beperkingen van hun toezichthouders bij het verstrekken van de lening die Vista wilde, omdat ze het als risicovol beschouwen omdat het niet vereist dat een bedrijf zoveel cashflow heeft, aldus de bronnen.
Dit was een "lening met terugkerende inkomsten" die afhankelijk was van toekomstige verkopen die Pluralsight genereerde, voegden de bronnen eraan toe.
Met deze schuld kon Vista sterke rendementen genereren als de activiteiten van Pluralsight goed zouden presteren, aldus de bronnen. Maar het zou Pluralsight gemakkelijker kunnen verliezen aan schuldeisers als haar inzet op het bedrijf zou verzuren, voegden de bronnen eraan toe.
De kredietverstrekkers onderhandelen over de omzetting van de schuld in aandelen die zij in Pluralsight zouden houden, aldus de bronnen. Tot de schuldeisers behoren Blue Owl Capital, Ares Management, de vermogensbeheereenheid van Goldman Sachs, Benefit Street Partners, BlackRock, Oaktree en Golub Capital, voegden de bronnen eraan toe.
Blue Owl en Ares weigerden commentaar te geven, terwijl Goldman Sachs, Benefit Street, BlackRock, Oaktree en Golub niet reageerden op verzoeken om commentaar.
MARKDOWN
De documenten, die Vista de afgelopen twee jaar deelde met haar investeerders in private-equityfondsen, laten zien hoe het grootste deel van Vista's investering van $1,6 miljard in Pluralsight in mei tot nul werd afgeboekt, in slechts één kwartaal, na kleinere waardeverminderingen in de voorgaande acht kwartalen. Ze laten ook zien dat Vista Pluralsight steunde door het toe te staan $162,5 miljoen te lenen van zijn private-equityfonds.
De snelle waardedaling van Pluralsight is een waarschuwing voor overnamebedrijven die de $1,7 biljoen private kredietmarkt aanboren om bedrijven met te veel schulden op te zadelen, aldus Gustavo Schwed, een managementprofessor aan NYU Stern.
"Ik denk dat het een wake-up call is. Het zal mensen er waarschijnlijk toe aanzetten om deze kredietovereenkomsten opnieuw te evalueren en ervoor te zorgen dat ze strakker zijn," zei Schwed.
Steven Kaplan, een hoogleraar aan de Chicago Booth School of Business, zei dat de jury nog niet wist hoeveel gevallen zoals Pluralsight zich zullen voordoen.
"Het is nog te vroeg om te zeggen, maar ik denk dat het grotere plaatje is dat sommige buy-out firma's in 2020 en 2021 erg agressief zijn geweest en dat achteraf gezien niet hadden moeten doen," zei Kaplan.
De Pluralsight-deal was een weddenschap van Vista dat de IT-uitgaven van de bedrijfswereld, die sterk waren gestegen door de COVID-19 pandemie die werken op afstand stimuleerde, hun bedrijf zouden blijven ondersteunen, zo blijkt uit de documenten van het fonds.
Maar een economische vertraging die de klanten van Pluralsight ertoe aanzette om IT-personeel te ontslaan en een stijging van de rentetarieven die de schulden duurder maakte, zetten de financiën van het bedrijf onder druk. Sommige concurrenten van Pluralsight maakten leerproducten vrij beschikbaar in het eerste kwartaal van 2024, waardoor de problemen nog groter werden, volgens de documenten van het fonds.
"Het bedrijf ondervond een snelle verslechtering van zijn activiteiten in het eerste kwartaal," schreef Vista in een fondsdocument van 28 mei.
WAARSCHUWINGSTEKENS
De schuldeisers van Pluralsight kregen een waarschuwing in het eerste kwartaal van 2023, toen Vista hen vroeg om de convenanten op de schuld van Pluralsight te versoepelen zodat het bedrijf aan zijn verplichtingen kon blijven voldoen, inclusief de rentebetalingen, aldus de bronnen. Vista deed een kapitaalinjectie van $75 miljoen in Pluralsight in het eerste kwartaal van 2023 om de zorgen van de kredietverstrekkers over de kaspositie van het bedrijf weg te nemen, zo blijkt uit een van de documenten.
Vista begon in het derde kwartaal van 2023 een daling van de inkomsten van Pluralsight te rapporteren aan investeerders, zo blijkt uit de documenten.
In haar update van het fonds voor het vierde kwartaal van 2023 op 15 april, zei Vista dat Pluralsight "was verschoven van onrendabel naar een duurzaam winstgevend bedrijf", wijzend op een winstmarge van 28,5% per eind november.
Maar Vista waarschuwde ook dat Pluralsight te maken zou krijgen met "liquiditeitsuitdagingen" in het vroege tweede kwartaal van 2024 vanwege "beperkingen in de kapitaalstructuur", volgens een van de documenten.
Tegen die tijd had Pluralsight $162,5 miljoen geleend van Vista's private-equityfonds via een "inschrijvingsfaciliteit", een lening die gewoonlijk wordt gebruikt als overbrugging totdat er geld van fondsinvesteerders voor nieuwe investeringen binnenkomt, zo blijkt uit het document.
Vista had de waarde van het eigen vermogen van Pluralsight al verlaagd van $2,3 miljard in het eerste kwartaal van 2023 naar $1,5 miljard in het vierde kwartaal van 2023, volgens de documenten.
In een update van 28 mei aan investeerders van het fonds zei Vista dat de waarde van het eigen vermogen van Pluralsight van $1,5 miljard naar nul ging in het eerste kwartaal van 2024. Chris Walters, die in april de leiding over Pluralsight overnam van medeoprichter Aaron Skonnard, heeft het bedrijfsplan opnieuw beoordeeld en kwam met een nieuwe prognose, aldus de update.
Walters voorspelde dat het percentage vernieuwde klanten van Pluralsight in 2024 in de lage 70 zou liggen, omdat het bedrijf worstelde met de druk van de markt, aldus het document.
"De prognose, gecombineerd met liquiditeitsbeperkingen als gevolg van de schuldstructuur, resulteerde in het op nul zetten van de waarde van het eigen vermogen," schreef Vista in de update. Walters en Skonnard, die geen reden opgaf voor het terugtreden als CEO, reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Vista vertelde fondsbeleggers dat het bedrijf zijn schulden niet kon aflossen en adviseurs had ingeschakeld voor "kritieke" onderhandelingen met zijn kredietverstrekkers.
In mei verplaatste Vista een deel van het intellectuele eigendom van Pluralsight naar een nieuwe dochteronderneming en leende daar vervolgens van om aan de rentebetalingsverplichtingen van Pluralsight te voldoen, volgens kredietbeoordelaar KBRA.
"Deze situatie kan dienen als een belangrijke bellwether voor de industrie," zei KBRA vorige maand in een notitie. (Verslaggeving door Milana Vinn in New York Bewerking door Greg Roumeliotis en Dave Gregorio)
