BMW AG 
In het begin van de jaren 1960 was BMW een worstelende onderneming met een onzekere toekomst, overschaduwd door Volkswagen, Mercedes-Benz en de reuzen van Detroit.
De leiders van het bedrijf zetten alles op alles voor een nieuwe auto die ze de "Neue Klasse" noemden. De Neue Klasse werd in 1962 gelanceerd als de BMW 1800 en zette de Duitse autofabrikant op koers om "de ultieme rijmachine" te worden en een van de meest succesvolle merken in welke bedrijfstak dan ook.
Nu staat BMW weer op een kruispunt en wendt zich opnieuw tot de "Neue Klasse" om een nieuwe strategische richting in te slaan.
BMW debuteerde zaterdag op de autoshow van München een prototype van een "Neue Klasse" elektrische auto (EV) die ongeveer even groot is als de huidige 3-serie, de best verkopende modellenlijn van het bedrijf.
De showauto heeft panoramische informatiedisplays die op de voorruit geprojecteerd worden, evenals enkele traditionele BMW designelementen zoals een kenmerkende hoek - de Hofmeister knik, genoemd naar de ontwerper van de oorspronkelijke Neue Klasse - in de achterste zijruiten en het dashboardscherm.
"We willen deze auto generatie zo modern maken dat het lijkt alsof we een generatie hebben overgeslagen," zei BMW Chief Designer Adrian van Hooydonk. "Dat is nodig vanwege de nieuwe spelers die eraan komen. U kent het debat dat gaande is: Oh, traditionele OEM (fabrikant) van meer dan 100 jaar oud, kunnen jullie deze stap maken? Wij kunnen en willen dat."
De showauto is een voorproefje van een miljarden kostende poging om de technologiekloof te dichten met Tesla en andere EV-makers die klanten winnen met modellen en softwaregedreven functies waar veel huidige BMW's niet aan kunnen tippen.
Dat is ondanks het feit dat BMW relatief vroeg was met het omarmen van EV's met de lancering van de compacte i3 in 2013 - een auto die nooit grote volumes verkocht en uiteindelijk in 2022 uit productie werd genomen.
"Neue Klasse is verreweg de grootste investering in onze geschiedenis. Omdat de technologie die we overal bij BMW gebruiken op alle gebieden nieuw is, zonder uitzondering," zei Frank Weber, BMW's chief technology officer, in een interview voorafgaand aan het evenement in München.
BMW-managers maakten de totale investeringscijfers niet bekend. Het bedrijf investeert 2 miljard euro ($2,2 miljard) in nieuwe batterijproductie- en assemblageactiviteiten voor de Neue Klasse in een fabriek in Hongarije, een van de eerste fabrieken die de voertuigen gaat bouwen.
Als de echte Neue Klasse in 2025 op de lopende band verschijnt, is het 13 jaar geleden dat Tesla het Model S op de markt bracht en de ultieme rijmachine voor veel welgestelde klanten opnieuw definieerde. Tesla en andere EV-startups gebruiken al belangrijke elementen van het Neue Klasse-ontwerp, zoals een batterijpakket dat deel uitmaakt van de carrosseriestructuur van het voertuig om het gewicht en de assemblagekosten te verminderen.
CONCURREREND AANBOD
BMW's nieuwe compacte modellen komen in een concurrerend segment waar Tesla een prijzenoorlog is begonnen. BMW heeft geen prijzen voor de Neue Klasse bekendgemaakt.
Het wordt een zeer concurrerend aanbod," vertelde Chief Executive Oliver Zipse aan verslaggevers voorafgaand aan de show. "We zullen onszelf niet uit deze markt prijzen.
Tesla heeft ook het bedrijfsmodel rond de auto hertekend - het verkoopt rechtstreeks aan klanten, gebruikt over-the-air software-upgrades om functies toe te voegen en legt voortdurend voertuiggegevens vast om de bestuurdersassistentie en andere functies te verbeteren.
"Er moet een veelzijdige transformatie plaatsvinden" voor gevestigde autofabrikanten zoals BMW, zei Evangelos Simoudis, een durfkapitaalinvesteerder uit Silicon Valley en expert op het gebied van softwarestrategieën voor voertuigen.
Voertuigen van de Neue Klasse worden aangedreven door cilindrische accu's met een diameter van 48 millimeter en verschillende lengtes. De batterijen zijn qua grootte en vorm vergelijkbaar met de batterijen die Tesla in zijn Cybertruck en andere modellen wil gaan gebruiken.
De Neue Klasse mikt op een verlaging van de kosten van de batterijpakketten met 50% en een 25% grotere actieradius per kilowattuur, een maatstaf voor efficiëntie, aldus leidinggevenden.
BMW is begonnen met de revisie van zijn Main assemblagefabriek in München, naast het hoofdkantoor van het bedrijf, om er Neue Klasse auto's te bouwen, die uiteindelijk de huidige verbrandingsmodellen zullen vervangen, waaronder de 3-serie sedan en X3 bedrijfswagens.
De softwaresystemen en accutechnologie achter de Neue Klasse auto's zullen voor BMW net zo uitdagend zijn als de productietransformatie, zo niet nog uitdagender.
Voertuigen van Neue Klasse zullen vier "superhersenen" hebben om de aandrijving, rijhulpsystemen, infotainment en andere functies aan te sturen, aldus Weber. BMW ontwikkelt het rijhulpsysteem samen met chipmaker Qualcomm. De aandrijvings- en chassiscontrollers ontwikkelt BMW zelf, aldus Weber.
BMW zet in op het gebruik van head-up displays, geprojecteerd op de voorruit, als tegenwicht tegen de grote videoschermen die Tesla, Mercedes en anderen gebruiken om kaarten, muziek, conferentiegesprekken en videogames naar bestuurders en passagiers te sturen. Autofabrikanten bieden al jaren kleine head-up displays aan.
"We zijn ervan overtuigd dat head-up de beste manier is om informatie weer te geven," zei Stephan Durach, senior vice president voor connected company development.
Het ontwikkelen van de grootschalige voorruitdisplays is niet eenvoudig geweest, zei Durach in een interview. "Het gaat diep in de algemene architectuur van de auto. Je ontdoet je van het instrumentenpaneel, je doet je stuurwielen op een andere manier."
($1 = 0,9263 euro) (Verslaggeving door Joe White Bewerking door Mark Potter)
