BOEING 
De kauwgomvormige CST-100 Starliner capsule, met twee astronauten aan boord, zal om 10:52 uur ET (1452 GMT) opstijgen vanaf een lanceerplatform op het Cape Canaveral Space Force Station in Florida, vastgemaakt aan een Atlas V raket van Boeing-Lockheed Martin joint venture United Launch Alliance (ULA).
Boeing wil dat Starliner concurreert met de Crew Dragon-capsule van SpaceX, die sinds 2020 het enige voertuig van NASA is om bemanningsleden van het ISS vanaf Amerikaanse bodem in een baan om de aarde te brengen. De capsule en haar eerste bemanning - NASA-astronauten Barry "Butch" Wilmore en Sunita "Suni" Williams - zullen op weg zijn naar het Internationale Ruimtestation (ISS).
Problemen op het laatste moment hebben de eerste twee lanceringspogingen van Starliner met bemanning uitgesteld. Het aftellen op 6 mei werd twee uur voor de lancering gestopt vanwege drie problemen die weken van extra onderzoek vereisten. Een andere poging afgelopen zaterdag werd minder dan vier minuten voor de lancering gestopt vanwege een storing in een lanceerplatformcomputer.
Ingenieurs van ULA vervingen een voedingseenheid voor die computer en zetten Starliner weer op de rails voor de lancering. Volgens de weeranalisten van de U.S. Space Force zal het weer ter plaatse 90% gunstig zijn voor de lancering.
De bemanning zal ongeveer een week in het ruimtestation doorbrengen voordat ze terugkeert naar de aarde. Starliner voltooide twee jaar geleden zijn eerste testreis naar ISS en terug zonder astronauten aan boord.
De missie is de laatste test van Boeing voordat NASA Starliner kan certificeren voor routinevluchten met astronauten, waardoor het de tweede Amerikaanse vlucht naar een baan om de aarde zou worden.
Boeing heeft jarenlang te maken gehad met vertragingen in de ontwikkeling van de Starliner en meer dan $1,5 miljard aan kostenoverschrijdingen, evenals met een reeks crises met betrekking tot de 737 MAX straalvliegtuigen van het bedrijf in zijn belangrijkste luchtvaartactiviteit.
De oude NASA-aannemer heeft modules gebouwd voor het decennia oude ISS en raketten die astronauten naar de maan moeten brengen. Maar Boeing heeft nog nooit zijn eigen operationele ruimtevaartuig gebouwd, een prestatie die bemoeilijkt werd door jarenlange softwareproblemen, technische storingen en managementproblemen bij het Starliner-programma.
Ondertussen is SpaceX's Crew Dragon een betrouwbare taxi naar een baan om de aarde geworden voor NASA. Die capsule en Starliner behoren tot de eerste in een nieuwe generatie van particulier gebouwde ruimtevaartuigen - gefinancierd door NASA - die ontworpen zijn om astronauten naar een lage baan om de aarde en de maan te vliegen in het kader van het Artemis-programma van het Amerikaanse ruimteagentschap.
NASA streeft al lange tijd naar twee Amerikaanse vluchten naar het ISS om een back-up te hebben, naast de gezamenlijke astronautenvluchten die het agentschap uitvoert met de Russische Sojoez-raket.
Wilmore, 61, is een gepensioneerde kapitein en gevechtspiloot van de Amerikaanse marine. Williams, 58, is een voormalig testpiloot van marinehelikopters met ervaring in het vliegen met meer dan 30 verschillende vliegtuigen. Ze hebben samen 500 dagen in de ruimte doorgebracht tijdens elk twee ISS-missies.
Als de lancering woensdag wordt uitgesteld, zou Boeing het donderdag opnieuw kunnen proberen. Elk uitstel na donderdag zou weken kunnen duren vanwege bederfelijke onderdelen die vervangen moeten worden op Starliner en de raket nadat ze een maand aan de grond hebben gestaan. Andere missies die gepland staan in Cape Canaveral en op het ISS kunnen de vertragingen nog vergroten.
