"We verwachten niet dat tegen de zomer reizen zal worden terug ergens dicht bij waar het eerder was, maar het zal een betekenisvolle verbetering, voldoende om te kunnen rijden winstgevendheid voor ons in de tweede helft van het jaar," Bastian vertelde Reuters.

De sterkte van het herstel zal afhangen van factoren zoals het tempo van vaccin roll-outs en mensen eetlust voor vliegen na een jaar dat bijna wereldwijde reizen tot stilstand gebracht.

In het eerste kwartaal verwacht de luchtvaartmaatschappij uit Atlanta dat haar inkomsten met 60% tot 65% zullen dalen ten opzichte van een jaar geleden en dat haar lijnvluchtcapaciteit met 35% zal krimpen.

Aangezien zij ten minste tot 30 maart middenstoelen blijft blokkeren, verwacht zij dat de werkelijke capaciteit die zij verkoopt met ongeveer 55% zal dalen.

"Wanneer de vraag naar luchtvervoer aantrekt omwille van het vertrouwen, zal dat de indicatie zijn dat we die middelste stoelen beginnen te verkopen," zei Bastian.

Het zakenverkeer zou in de tweede helft van het jaar moeten aantrekken, maar voor een bepaalde tijd gematigd blijven, zei hij.

Een herstel in de internationale reizen, die hard is getroffen door reisverboden, zal ten minste nog een jaar en Bastian zei de luchtvaartmaatschappij zou blijven branden door $ 10 miljoen tot $ 15 miljoen per dag in het eerste kwartaal.

Het verloor een gemiddelde van 12 miljoen dollar per dag in het vierde kwartaal, maar blijft op schema om te stoppen met haar cash burn in het voorjaar, zei de luchtvaartmaatschappij.

IATA, de wereldwijde organisatie van de luchtvaartsector, gelooft dat een terugkeer naar een positieve cashflow voor de sector dit jaar misschien niet zal plaatsvinden, zei hoofdeconoom Brian Pearce op donderdag, omdat een opleving van het aantal lockdowns een fragiele opleving van het aantal boekingen heeft gedood.

Delta verwacht tegen eind maart $18 miljard tot $19 miljard aan liquiditeit te hebben, inclusief een extra $3 miljard aan loonsteun van de overheid, terwijl het ongeveer $18 miljard aan nettoschuld heeft.

Het had $16,7 miljard aan liquiditeit in 2020 na een reeks kapitaalverhogingen.

EERSTE JAARLIJKSE VERLIES SINDS 2009

Delta, de eerste Amerikaanse luchtvaartmaatschappij die de resultaten voor 2020 bekendmaakte, rapporteerde een verlies van 12,4 miljard dollar - het eerste verlies sinds 2009 - op bedrijfsinkomsten van 17 miljard dollar. Een jaar eerder boekte het nog een winst van 4,8 miljard dollar.

Het verloor 755 miljoen dollar in het vierde kwartaal, of 1,19 dollar per aandeel. Het aangepaste verlies per aandeel bedroeg $2,53, tegenover een analistenraming van $2,51.

Delta-aandelen stegen 2,2% in de pre-market handel na de resultaten.

Delta boekte $ 1 miljard aan COVID-19 gerelateerde kosten in het kwartaal, hoewel de totale aangepaste operationele kosten daalden met $ 4,6 miljard of 47% op lagere brandstof, onderhoud en salariskosten.

Delta heeft ontslagen vermeden, maar zei dat bijna 18.000 werknemers, of 20% van het personeelsbestand, besloten om het bedrijf te verlaten in 2020.

Het bedrijf is niet van plan om werknemers te ontslaan zodra de tweede ronde van overheidssteun voor de lonen van luchtvaartmaatschappijen in maart afloopt.

Het bedrijf verwacht tot 2025 bijna 400 jets buiten dienst te stellen omdat het zijn vloot wil vereenvoudigen tot negen vliegtuigfamilies.

Bastian heeft al eerder gezinspeeld op de mogelijkheid om de 737 MAX van Boeing Co te kopen.

De Amerikaanse regering zal hopelijk zijn internationaal reisverbod tegen de lente of de zomer opheffen als het virus onder controle is, zei Bastian.

Wat betreft de verstoring van recente Amerikaanse vluchten door aanhangers van de Amerikaanse president Donald Trump, zei Bastian dat Delta passagiers die betrokken waren bij incidenten met senatoren Mitt Romney en Lindsey Graham op de no-fly lijst heeft gezet.