Het U.S. Federal Bureau of Investigation heeft passagiers die op een Boeing 737 MAX 9 van Alaska Airlines zaten die op 5 januari een noodsituatie in de lucht veroorzaakte, verteld dat ze mogelijk slachtoffer zijn van een misdrijf, volgens brieven die Reuters heeft gezien.

De brieven, een procedurele stap in sommige strafrechtelijke onderzoeken door Justitie, zijn een teken dat het onderzoek naar de noodsituatie met de MAX 9 vooruitgang boekt.

In de brieven, gedateerd op dinsdag, staat dat de FBI de passagiers heeft geïdentificeerd "als mogelijk slachtoffer van een misdrijf. Deze zaak wordt momenteel onderzocht door de FBI. ...Een strafrechtelijk onderzoek kan veel tijd in beslag nemen en om verschillende redenen kunnen we u op dit moment niets vertellen over de voortgang.

De brieven werden eerder gemeld door de Seattle Times.

Een woordvoerder van de FBI in Seattle weigerde commentaar te geven, onder verwijzing naar het beleid van het ministerie van Justitie dat het "het bestaan van een onderzoek niet bevestigt of ontkent".

Het ministerie van Justitie heeft in 2022 haar richtlijnen voor het informeren van slachtoffers van mogelijke misdrijven bijgewerkt nadat familieleden van een aantal van de 346 mensen die omkwamen bij twee Boeing 737 MAX 8 crashes in 2018 en 2019 zeiden dat hun wettelijke rechten waren geschonden toen het ministerie in januari 2021 een deal voor uitgestelde vervolging sloot met Boeing zonder hen op de hoogte te stellen.

Het departement verontschuldigde zich ook voor het niet ontmoeten van familieleden van de crashslachtoffers vóór de aankondiging van de deal, waarmee een 21 maanden durend onderzoek naar het ontwerp en de ontwikkeling van de 737 MAX 8 werd afgesloten.

Boeing weigerde vrijdag commentaar te geven, maar zei deze maand dat het volledig en transparant zou blijven meewerken aan alle onderzoeken van de overheid.

Alaska Airlines zei dat het volledig meewerkt aan het onderzoek en gelooft niet dat het het doelwit van het onderzoek is.

Bij het noodgeval in de lucht scheurde op 16.000 voet een deurpaneel van de zijkant van het MAX 9-jet, waardoor er een rechthoekig gat ter grootte van een koelkast in het vliegtuig ontstond. Het vliegtuig landde veilig met alle 171 passagiers en zes bemanningsleden aan boord. Zeven passagiers en een stewardess hadden lichte verwondingen.

Volgens de National Transportation Safety Board bleken er vier belangrijke bouten te ontbreken in het vliegtuig dat maanden eerder door Boeing was geleverd. Boeing heeft gezegd dat het gelooft dat de vereiste documenten voor het verwijderen van de bouten nooit zijn gemaakt.

In de nasleep van het incident hield de FAA de MAX 9 enkele weken aan de grond, verbood Boeing om de productie van de MAX te verhogen en beval Boeing om binnen 90 dagen een uitgebreid plan te ontwikkelen om "systemische problemen met de kwaliteitscontrole" aan te pakken. (Verslaggeving door David Shepardson; Bewerking door Edwina Gibbs)