Het Amerikaanse ministerie van Justitie zei dat Boeing haar verplichtingen heeft geschonden onder een overeenkomst uit 2021 die de vliegtuigbouwer behoedde voor strafrechtelijke vervolging na fatale 737 MAX-crashes in 2018 en 2019 waarbij 346 mensen om het leven kwamen.

De bevinding verhoogt het vooruitzicht dat Boeing wordt geconfronteerd met vervolging die het eerder had vermeden, wat zou kunnen leiden tot nieuwe straffen en een verdieping van een voortdurende bedrijfscrisis die al heeft geleid tot een managementschudding en overheidsonderzoeken.

Boeing faalde in het "ontwerpen, implementeren en handhaven van een nalevings- en ethiekprogramma" om overtredingen van de Amerikaanse fraudewetten te voorkomen, aldus het ministerie van Justitie in een brief aan een rechter in Texas die dinsdag laat in de rechtbank werd ingediend.

Boeing reageerde woensdag niet direct op een verzoek om commentaar.

WAT IS DE 2021 OVEREENKOMST?

Boeing kwam in januari 2021 met het Ministerie van Justitie overeen om $2,5 miljard te betalen om een strafrechtelijk onderzoek naar het gedrag van het bedrijf rond de dodelijke vliegtuigongelukken op te lossen. De overeenkomst omvatte geld om de nabestaanden van de slachtoffers te compenseren en eiste van Boeing dat het zijn nalevingspraktijken zou herzien.

De deal, die bekend staat als een overeenkomst voor uitgestelde vervolging, gaf de Amerikaanse vliegtuigbouwer een manier om te voorkomen dat hij vervolgd zou worden op beschuldiging van samenzwering om de Amerikaanse Federal Aviation Administration te bedriegen. De aanklagers stemden ermee in om een rechtbank te vragen de aanklacht wegens fraude te seponeren als ze zouden vaststellen dat Boeing zich over een periode van drie jaar aan de overeenkomst zou houden.

De overeenkomst zou aflopen op 7 januari 2024. Twee dagen daarvoor blies een paneel van een nieuwe Boeing 737 MAX 9 af tijdens een vlucht van Alaska Airlines.

WAT KONDEN DE AUTORITEITEN DOEN?

Het besluit van het Ministerie van Justitie stelt Boeing bloot aan een mogelijke strafrechtelijke vervolging voor de crashes, die gepaard zou kunnen gaan met hoge financiële boetes en strenger toezicht, waardoor de bedrijfscrisis als gevolg van de klap in januari alleen maar groter wordt.

Aanklagers kunnen de schikking van 2021 met nog een jaar verlengen of aandringen op toezicht door een door de rechtbank aangestelde monitor, een kostbare wijziging ten opzichte van de vorige overeenkomst die Boeing toestond om zelf toezicht te houden op de veranderingen.

Justitie zou ook kunnen aandringen op extra boetes of een schuldbekentenis van het bedrijf. Dat zou invloed kunnen hebben op het vermogen van Boeing om overheidscontracten in de wacht te slepen, volgens een overzicht van Reuters van acties van aanklagers na bevindingen dat bedrijven andere soortgelijke overeenkomsten hebben geschonden.

Het ministerie van Justitie zei echter in de rechtszaak in Texas dat functionarissen de stappen die de vliegtuigbouwer heeft genomen om de schending van het pact aan te pakken en te herstellen, in overweging zullen nemen voordat ze bepalen hoe ze verder gaan.

WAT IS HET VOLGENDE?

Boeing moet voor 13 juni reageren op het Ministerie van Justitie. Boeing zei dinsdagavond dat het van mening is dat het de voorwaarden van de overeenkomst heeft nageleefd. Ambtenaren zullen naar verwachting op 7 juli beslissen of Boeing vervolgd zal worden.

De aanklagers zullen op 31 mei een ontmoeting hebben met familieleden van de slachtoffers van de eerdere fatale crashes en hun advocaten om hun beslissing te bespreken, zo blijkt uit door Reuters ingeziene correspondentie.

Elke beslissing zal nauwlettend in de gaten worden gehouden door investeerders op een moment dat Boeing haar investment grade rating probeert te beschermen. De vliegtuigbouwer voert gesprekken om toeleverancier Spirit AeroSystems te kopen en is van plan om in de tweede helft van het jaar de productie van de sterk verkopende 737 MAX op te voeren.

Een boete die vergelijkbaar is met de boete van $2,5 miljard in 2021 "zou de rating van Boeing zeker onder druk zetten", aldus Ben Tsocanos, directeur luchtvaartmaatschappijen van S&P Global Ratings. "De mate waarin zou afhangen van timing, financiering en Boeings omstandigheden, waaronder hoeveel vooruitgang het bedrijf heeft geboekt met het herstel van de MAX, of het een deal heeft bereikt om Spirit te kopen en hoe het dit financiert.