BOEING 
Het in Dallas gevestigde Southwest is de grootste klant van het vliegtuig, het kleinste model in de MAX-familie van Boeing. Vorige maand onthulde de maatschappij nieuwe bestellingen voor 108 extra MAX 7 vliegtuigen voor leveringen tot 2031.
"Voor onze interne planning gaan we ervan uit dat het vliegtuig in april gecertificeerd wordt en dan in oktober-november voor ons vliegt," zei Andrew Watterson, chief operating officer bij Southwest, in een interview eind donderdag.
Hij zei echter dat de schatting van april een buffer bevat en dat de certificering nog dit jaar of begin 2024 zou kunnen plaatsvinden, omdat Boeing vooruitgang boekt met de FAA bij het oplossen van openstaande punten op het gebied van certificering. "We willen niet dat een vertraging onze plannen beïnvloedt, dus hebben we een buffer ingebouwd," zei Watterson.
"We komen steeds dichterbij," zei Watterson over het certificeringswerk. "We zijn hier bijna aan het einde."
Boeing heeft gezegd dat het de certificering van de MAX 7 tegen het einde van dit jaar verwacht. In oktober zeiden leidinggevenden van het bedrijf dat het schema ongewijzigd bleef, waarbij CEO Dave Calhoun zei dat het bedrijf de FAA "alle flexibiliteit zal geven die ze nodig hebben" om de beslissing te nemen.
Een woordvoerder van Boeing weigerde verder commentaar te geven.
Verwacht wordt dat de MAX 7 Southwest de flexibiliteit zal geven om de capaciteit aan te passen aan de vraag, aangezien het passagiersverkeer varieert afhankelijk van het tijdstip van de dag en de dag van de week.
Vertragingen in de certificering hebben Southwest er echter toe gedwongen om tientallen orders voor 150-zits MAX 7 vliegtuigen om te zetten in de grotere 175-zits MAX 8 variant.
De Federal Aviation Administration, die vrijdag niet onmiddellijk commentaar gaf, heeft herhaaldelijk geweigerd commentaar te geven op de timing van de MAX 7 certificering, met de mededeling dat "veiligheid de tijdlijn van certificeringsprojecten dicteert".
MAX-vliegtuigen werden wereldwijd aan de grond gehouden na twee crashes in 2018 en 2019 waarbij 346 mensen om het leven kwamen.
Zowel de MAX 7 als het grootste model MAX 10 wachten op de certificering van de FAA, waarbij de MAX 10 gepland staat voor de eerste levering in 2024. Ze worden gezien als cruciaal voor Boeing om te kunnen concurreren met Airbus voor orders aan de bovenkant en onderkant van de narrowbodymarkten.
"Het feit dat het aantal openstaande items naar elkaar toegroeit en niet uiteenloopt zoals waarschijnlijk een jaar geleden, laat zien dat ze steeds dichter bij elkaar komen," zei Watterson.
Sommige analisten en industriefunctionarissen zeggen dat het vliegen met een groter vliegtuig met meer stoelen in een binnenlandse markt die al overspoeld wordt door overcapaciteit, de winsten van Southwest schaadt.
Watterson was het daar echter niet mee eens. Hij zei dat de luchtvaartmaatschappij een goede balans heeft tussen grote en kleinere vliegtuigen om vraag en aanbod op elkaar af te stemmen.
"Als we 80 grote vliegtuigen en 20 kleinere vliegtuigen zouden hebben, zou dat een probleem zijn, maar we zitten nu op 50-50," zei hij. "Dus we hebben genoeg speelruimte." (Verslaggeving door Rajesh Kumar Singh en David Shepardson; Aanvullende rapportage door Valerie Insinna in Washington; redactie door Diane Craft)
