Het was de tweede keer in evenveel weken dat de administratie de politie inschakelde om de protesten onder controle te houden. Studenten zijn geschorst en bedreigd met uitzetting. De politie is nu 24 uur per dag op de campus gestationeerd.
Bijna drieduizend mijl verderop, op de Universiteit van Californië in Berkeley, is het er heel anders aan toe gegaan. Studentendemonstraties hebben tot nu toe plaatsgevonden zonder arrestaties of verstoring van de campusactiviteiten.
Het contrast in het verloop van de protesten op de twee prestigieuze instellingen - beide met een lange geschiedenis van studentenactivisme - illustreert de verschillende factoren die een rol spelen in de manier waarop schoolbestuur, studenten en politie omgaan met wat snel in een complete crisis kan veranderen.
Ten zuiden van Berkeley bij UCLA, dat deel uitmaakt van hetzelfde universitaire systeem, maakte de politie zich woensdagavond klaar om een pro-Palestijns kamp te ontruimen, een dag nadat het was aangevallen door pro-Israëlische tegendemonstranten. De autoriteiten van de school in Los Angeles verklaarden het kamp tot een onwettige bijeenkomst.
Ook in Los Angeles overviel de politie vorige week de privécampus van de Universiteit van Zuid-Californië en arresteerde tientallen pro-Palestijnse demonstranten.
Soortgelijke demonstraties vonden plaats op universiteiten in het hele land, van Arizona State tot Virginia Tech en van Ohio State tot Yale. De politie heeft tot nu toe meer dan 1000 studenten gearresteerd.
Toch zijn sommige universiteiten - waaronder Berkeley, Northwestern en Brown - erin geslaagd om confrontaties tussen de politie en studenten te vermijden.
Onderwijsdeskundigen zeggen dat deze gevallen lessen bieden om te voorkomen dat spanningen hoog oplopen, zoals de ervaring van een universiteit om een evenwicht te vinden tussen studentenactivisme en druk van donoren, belangengroepen en politici.
Berkeley Chancellor Carol Christ heeft studenten toegestaan om een protestruimte op de campus te behouden sinds ze 22 april begonnen met het opzetten van tenten op de trappen van Sproul Hall, waar Martin Luther King in 1967 een toespraak over burgerrechten hield. Dan Mogulof, een woordvoerder van de universiteit, zei dat dit woensdag nog steeds het geval was, in de uren nadat UCLA en Columbia de politie hadden ingeschakeld.
"UC Berkeley heeft een lange ervaring met geweldloos politiek protest," zei Mogulof, eraan toevoegend dat de school op demonstraties reageerde in overeenstemming met het beleid van de Universiteit van Californië.
Dat beleid vertelt bestuurders om politie-inzet te vermijden, tenzij het absoluut noodzakelijk is en de fysieke veiligheid van studenten, docenten en personeel bedreigd wordt. Dat beleid is zeldzaam; de meeste universiteiten hebben een of andere regeling die permanente kampementen verbiedt of nachtelijke studentenactiviteiten op de campus verbiedt.
De Universiteit van Californië heeft in het verleden gezien waartoe politie-inmenging kan leiden.
Tijdens een protest in Berkeley in 2011, tijdens de Occupy-beweging tegen economische ongelijkheid, sloeg en stompte de campuspolitie studenten met wapenstokken. Toenmalig rector Robert J. Birgeneau verontschuldigde zich later en het UC-systeem schakelde over op het beleid van terughoudendheid dat Berkeley-woordvoerder Mogulof beschreef.
Te midden van de huidige protesten proberen bestuurders in het hele land de spanningen te verminderen door te praten. In Illinois bereikte de Northwestern University een overeenkomst met demonstranten om tenten en geluidsinstallaties te verwijderen in ruil voor een nieuwe adviescommissie voor investeringen, een belangrijk beleid voor studenten die bezwaar hebben tegen de financiële banden van hun school met bedrijven die de regering van Israël steunen.
Demonstranten aan de Brown University in Rhode Island stemden er ook mee in om hun kampement neer te halen in ruil voor een stemming door de raad van bestuur van de universiteit over het desinvesteren van fondsen van bedrijven die verbonden zijn aan de militaire aanvallen van Israël op Gaza.
Toch zijn sommige afspraken er niet in geslaagd om de spanningen op te lossen. De Portland State University in Oregon stemde ermee in om donaties van Boeing stop te zetten, een bedrijf dat gevechtshelikopters maakt die in Gaza worden gebruikt, maar studenten hebben desondanks de bibliotheek bezet met boodschappen als "END GENOCIDE NOW" op ramen.
Andere factoren die een rol spelen wanneer instellingen een evenwicht zoeken tussen vrijheid van meningsuiting en veiligheid op de campus, zijn hoe studenten reageren op de dagelijkse ontwikkelingen in het Midden-Oosten en op andere campussen in de Verenigde Staten.
Columbia heeft vaak bewezen een baken te zijn voor protestbewegingen op andere universiteiten. Voorzitter Minouche Shafik heeft gezegd dat de campus "ondraaglijk" is geworden, waarbij hij factoren aanhaalt die variëren van antisemitisch taalgebruik tot luidruchtige protesten die tot diep in de nacht doorgaan.
"Het recht van de ene groep om hun mening te uiten mag niet ten koste gaan van het recht van een andere groep om te spreken, te onderwijzen en te leren," zei Shafik in een verklaring op maandag.
Tegenstanders van pro-Palestijnse demonstranten beschuldigen hen van antisemitisme, een bewering die de studentenprotestanten van Columbia en hun pleitbezorgers van de faculteit ten stelligste ontkennen.
Zach Greenberg van de Foundation for Individual Rights in Education zei dat hoe haatdragend of beledigend de toespraken op campussen ook zijn, dit geen rechtvaardiging is voor politieoptreden.
"Het is altijd beter om de toespraken die je niet leuk vindt met meer toespraken te bestrijden," zei Greenberg, een programmaleider bij de pleitbezorger van campusrechten.
