BOEING 
WAT IS TURBULENTIE?
Turbulentie of zakken van verstoorde lucht kunnen vele oorzaken hebben, de meest voor de hand liggende zijn de onstabiele weerpatronen die stormen veroorzaken, volgens een briefing van vliegtuigbouwer Airbus. De resulterende waterdeeltjes kunnen door weerradars worden gedetecteerd.
Singapore Airlines zei niet meteen om wat voor soort turbulentie het ging. Volgens de volgdienst FlightRadar24 waren er op dat moment zware stormen in het gebied.
...EN HELDERE LUCHTTURBULENTIE?
Bekend onder de afkorting CAT, is dit volgens de Federal Aviation Administration een plotselinge en hevige werveling die hevige schommelingen van een vliegtuig veroorzaakt, zelfs als er geen wolken zijn.
Dergelijke onzichtbare luchtzakken kunnen zonder waarschuwing verschijnen en zijn moeilijk te voorspellen. Mark Prosser van de Universiteit van Reading zei dat de gebeurtenis van dinsdag waarschijnlijk met convectieve of stormgerelateerde turbulentie te maken had, maar hij benadrukte dat het nog te vroeg was om er zeker van te zijn.
Er is een onderzoek gestart en deskundigen benadrukken dat vliegtuigongelukken meestal te maken hebben met een combinatie van factoren.
HOE VAAK KOMT HET VOOR?
Turbulentie-gerelateerde incidenten komen vaak voor, volgens een onderzoek uit 2021 van de Amerikaanse National Transportation Safety Board.
Van 2009 tot 2018 bleek dat turbulentie verantwoordelijk was voor meer dan een derde van de gerapporteerde voorvallen en dat de meeste resulteerden in één of meer ernstige verwondingen, maar geen schade aan het vliegtuig.
Toch komt dodelijke turbulentie in de luchtvaart nog steeds uiterst zelden voor.
"Het is een zeer ongewone en zeldzame gebeurtenis. Voor zover ik kan nagaan is het meer dan 25 jaar geleden dat een passagier werd gedood door turbulentie in commerciële vliegtuigen," zei Paul Hayes, directeur veiligheid bij de in het VK gevestigde luchtvaartgegevensgroep Cirium Ascend.
Het laatste dodelijke aan turbulentie gerelateerde ongeval in de database van Cirium betrof een Boeing 747 van United Airlines in 1997.
HOE REAGEREN PILOTEN?
Bemanningen plannen vooruit door turbulentie en andere weersvoorspellingen, die in de loop der jaren zijn verbeterd, te bestuderen, indien nodig extra brandstof in te laden en de weerradar tijdens de vlucht in de gaten te houden.
Maar soms laat hevige CAT weinig tijd over om te reageren.
"Als het onverwacht komt, is het een beetje laat. Je hoopt waarschuwingen te krijgen van andere vliegtuigen in de buurt en vertraagt om ervoor te zorgen dat de gevolgen tot een minimum beperkt blijven," zegt de gepensioneerde piloot Hugh Dibley, een expert op het gebied van vliegtuigongelukken bij de Royal Aeronautical Society.
WELKE VLIEGTUIGEN ZIJN HET BESTE VOOR TURBULENTIE?
Alle moderne commerciële vliegtuigen zijn qua structuur gebouwd om krachten aan te kunnen die vele malen groter zijn dan tijdens de vlucht, aldus Hayes.
Maar volgens de Zweedse website voor turbulentievoorspelling Turbli varieert het gevoel dat passagiers ervaren van vliegtuig tot vliegtuig en van stoel tot stoel.
Lange vliegtuigen kunnen het meest turbulent aanvoelen aan de achterkant en de ideale plek is rond het zwaartepunt, dat meestal net voor de vleugels ligt.
De hightech Boeing 787-9, met een "Gust Alleviation System" van Honeywell, staat volgens Turbli op de eerste plaats wat betreft het omgaan met turbulentie. Daarna volgt de Airbus A340-500/600, hoewel het viermotorige model niet meer veel gebruikt wordt vanwege de brandstofkosten.
De Boeing 777-familie wordt algemeen beschouwd als een toestel met een sterke staat van dienst op het gebied van veiligheid - met uitzondering van Malaysia Airlines MH17, dat werd neergehaald door een raket boven Oekraïne, en de mysterieuze verdwijning van MH370, beide in 2014. De Boeing 777 is uitgerust met traditionele weerradar, maar heeft niet het nieuwere verlichtingssysteem van de 787.
WAT BETEKENT DIT VOOR VEILIGHEIDSGORDELS?
Vakbonden van piloten en stewardessen van Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen vertelden Reuters dat het incident het belang benadrukt van het opvolgen van de instructies van de bemanning en het dragen van de veiligheidsgordel wanneer men zit.
Maar ze waarschuwden dat het voortdurend aan laten staan van het gordelteken de betekenis ervan zou kunnen uithollen en dat passagiers het zouden kunnen gaan negeren.
Tot de mensen die het meeste risico lopen op letsel behoren de bemanningsleden die door de cabine moeten lopen om te controleren of de veiligheidsgordels vastzitten als het bordje brandt.
IS ER NIEUWE TECHNOLOGIE?
NASA zegt dat het bezig is met de ontwikkeling van een waarschuwingssysteem dat gebruik maakt van op de grond gemonteerde infrasone microfoons om turbulentie in de heldere lucht op honderden kilometers afstand te detecteren.
De Oostenrijkse technische startup Turbulence Solutions zegt technologieën te ontwikkelen om tot 80% van de turbulentie te elimineren.
Maar industrie-experts waarschuwen dat van alle nieuwe vliegtuigsystemen bewezen moet zijn dat ze werken op een hoog betrouwbaarheidsniveau en dat er jaren van rigoureuze tests nodig zijn voordat de technologie gevalideerd kan worden. Luchtvaartmaatschappijen moeten meestal instemmen met het betalen van de rekening voor eventuele upgrades.
IS KLIMAATVERANDERING DE SCHULDIGE?
Een stortvloed aan turbulentiemeldingen heeft een debat op gang gebracht over de vraag of klimaatverandering misschien meer turbulentie veroorzaakt.
Een rapport van de Universiteit van Reading van vorig jaar suggereerde dat turbulentie zou kunnen verergeren door klimaatverandering.
"Onze laatste toekomstprojecties wijzen op een verdubbeling of verdrievoudiging van ernstige turbulentie in de straalstromen in de komende decennia, als het klimaat blijft veranderen zoals we verwachten," zei professor Paul Williams, een van de auteurs.
Hij vertelde Fox News echter dat er weliswaar een sterke correlatie lijkt te zijn, maar dat er meer onderzoek nodig is.
"Het is nog te vroeg om klimaatverandering definitief de schuld te geven van de recente duidelijke toename van turbulentie. De toegenomen media-aandacht, geholpen door videobeelden van mobiele telefoons van passagiers tijdens de vlucht, zou wel eens een factor kunnen zijn," voegde Williams eraan toe. (Verslaggeving door Tim Hepher, Joanna Plucinska, Rajesh Kumar Singh, Allison Lampert, Lisa Barrington, Simon Jessop Redactie door Tomasz Janowski)
