De kwestie van het toezicht kwam meer in de kijker te staan nadat de National Transportation Safety Board op dinsdag zei dat het bewijs had gevonden dat er vier bouten ontbraken op een deurpaneel dat op 16.000 voet uit een nieuw Alaska Airlines 737 MAX 9 vliegtuig blies.

In de nasleep van het ongeluk in januari heeft FAA Administrator Mike Whitaker in het openbaar gesproken over het opzetten van een non-profit derde partij om mogelijk te helpen toezicht te houden op de kwaliteitscontrole van Boeing.

Whitaker vertelde deze week aan het Congres dat een extern bedrijf de al lang bestaande praktijk van het agentschap om bepaalde certificeringstaken voor vliegtuigen aan Boeing te delegeren, aan een nieuw onderzoek onderwerpt. De FAA moet nieuwe vliegtuigen als veilig certificeren voordat ze aan luchtvaartmaatschappijen kunnen worden geleverd.

De voorzitster van de Senaatscommissie voor Handel, Maria Cantwell, wiens commissie toezicht houdt op de luchtvaart, zei donderdag dat ze van plan is om Whitaker op te roepen voor een hoorzitting om zijn idee in de komende maanden te bespreken.

"De vraag is hoe je de juiste technische mensen krijgt die de technologie echt begrijpen en hoe je ze in het FAA-systeem krijgt, in het toezichtssysteem om nu aan het werk te gaan," zei Cantwell. De Boeing 737 MAX vliegtuigen worden in haar thuisstaat Washington gebouwd.

Tijdens de hoorzitting van het Amerikaanse Huis dinsdag zei Whitaker dat de FAA "naar een derde partij moet kijken. Ik denk dat het een optie kan zijn waarbij er een hoger niveau van vertrouwen is, waarbij we meer direct toezicht kunnen houden, en waarbij de mensen die bepaalde kritieke inspecties uitvoeren geen salaris hebben dat van de fabrikant komt."

"Ik denk dat Whitaker op zoek is naar een objectieve groep," zei John Cox, een Amerikaanse expert op het gebied van luchtvaartveiligheid, die eraan toevoegde dat het zou kunnen werken als de FAA in staat zou zijn om bijvoorbeeld auditors te financieren om dergelijke inspecties uit te voeren.

De FAA kan het zich echter niet veroorloven om het werk alleen te doen. In 2019 vertelde de FAA het Congres dat ze 10.000 extra werknemers nodig zou hebben die jaarlijks $1,8 miljard zouden kosten als ze alle verantwoordelijkheden voor de certificering van vliegtuigen op zich zou nemen.

Arjun Garg, een voormalig hoofdadviseur van de FAA en waarnemend adjunct-administrateur, zei dat het agentschap waarschijnlijk niet in het openbaar over het idee zou spreken zonder er al grondig over nagedacht te hebben.

Hij voegde eraan toe dat experts die gespecialiseerd zijn in vliegtuigtechniek en fabricageprocessen dat type onafhankelijke beoordeling zouden kunnen uitvoeren, en voegde eraan toe dat entiteiten zoals de Flight Safety Foundation of Embry-Riddle Aeronautical University, die goed bekend staan en hoog aangeschreven staan in de luchtvaart, strengheid en geloofwaardigheid aan de taak zouden kunnen toevoegen.

Problemen met de certificering van vliegtuigen zijn niet nieuw. In een verslag van de Senaat van december 2021 werd vastgesteld dat "het certificeringsproces van de FAA lijdt onder overmatige druk op lijningenieurs en productiepersoneel."

In 2020 meldden FAA-werknemers dat ze druk van Boeing vreesden, waarbij één werknemer zei: "Het voelt alsof we met Nerf-wapens naar een messengevecht gaan."

Voormalig voorzitter Peter DeFazio van het House Transportation and Infrastructure Committee, die een grootschalig onderzoek leidde naar twee eerdere MAX-crashes waarbij 346 mensen om het leven kwamen, is sceptisch over het idee van een derde partij.

"Ik ken geen entiteit die klaar staat om in te grijpen," zei hij. Als "we een nieuwe onafhankelijke entiteit hebben die toezicht houdt op Boeing, dan zou de FAA toezicht moeten houden op die entiteit. Ik denk dat het eenvoudiger zou zijn om het FAA inspectiepersoneel uit te breiden - dat nooit hersteld is van de bezuinigingen" die 30 jaar geleden zijn doorgevoerd, zei hij.