De Italianen startten hun onderzoek in 2018 naar Booking.com, dat in Nederland is gevestigd, over de manier waarop het omgaat met de belasting van eigendommen die via zijn website worden geboekt.

De Italiaanse belastingpolitie Guardia di Finanza beweerde in juni vorig jaar dat Booking.com 153 miljoen euro (153 miljoen dollar) aan belasting over de toegevoegde waarde (btw) ontdook in verband met vakantieverhuur van 2013 tot 2019.

In wat een bron met directe kennis van de zaak een beslissende stap noemde, hebben Nederlandse magistraten nu eindelijk een door Italië verzonden Europees onderzoeksbevel (OIE) geaccepteerd om Italiaanse aanklagers in staat te stellen hun onderzoek af te ronden.

Een eerste OIE werd in augustus 2018 door de Italianen verstuurd en werd in mei 2019 door Rotterdamse aanklagers afgewezen, terwijl een tweede verzoek met aanvullende informatie uit augustus 2019 uiteindelijk leidde tot een zitting vorige maand.

Een woordvoerster van het Nederlandse Openbaar Ministerie bevestigde de overeenkomst, terwijl Booking.com zei dat het samenwerkt met ambtenaren in beide landen van de Europese Unie.

"We gaan inderdaad door met discussies en samenwerking met de belastingdienst - in Italië en Nederland," vertelde een woordvoerder van Booking.com aan Reuters.

In het OIE-document hebben de Italianen gevraagd om Olivier Bisserier, financieel directeur bij Booking.com van 2013 tot 2019, en Marcela Martin, financieel directeur van 2019 tot 2020, te ondervragen.

Bisserier weigerde commentaar te geven op de zaak. Martin reageerde niet op e-mails van Reuters waarin om commentaar werd gevraagd.

De bron zei dat de doorbraak op 24 oktober kwam tijdens een bijeenkomst tussen de Rotterdamse procureur-generaal Cornelia Becker, ambtenaren van de Nederlandse belastingpolitie en belastingdienst aan de ene kant, en de Genuaanse plaatsvervangend hoofdaanklager Francesco Pinto en zijn collega Giancarlo Vona die het Italiaanse onderzoek leiden.

Nederlandse en Italiaanse aanklagers zijn van plan om elkaar in januari 2023 weer te ontmoeten voor de overhandiging van de opgevraagde gegevens en het gezamenlijke verhoor van de twee voormalige managers in Nederland, voegde de bron eraan toe. De Nederlanders zullen het verhoor leiden.

In het OIE-document wordt opgemerkt dat het verhoor ertoe zou kunnen leiden dat de Italiaanse aanklager zijn onderzoek naar de twee voormalige leidinggevenden staakt.

BELASTING INNEN

In een verslag dat het Openbaar Ministerie in Genua stuurde voor de bijeenkomst in Nederland, schreven de Italiaanse magistraten dat Booking.com een uitnodiging voor een kruisverhoor van het Italiaanse belastingkantoor bevestigde en ook verklaringen en eigen kritische opmerkingen indiende.

"Er kan worden aangenomen dat de aanslag zal leiden tot een evenredige vermindering" van de betwiste bedragen, schreven de Italianen in hun rapport, dat door Reuters is ingezien.

Booking.com treedt op als tussenpersoon tussen huiseigenaren en gasten. Particuliere accommodatiesites hebben vaak geen BTW-nummer, maar de Italiaanse autoriteiten zijn van mening dat het online reisbureau in dergelijke gevallen belasting moet innen.

De Italiaanse belastingpolitie heeft gezegd dat zij van mening is dat het niet heffen van de belasting Booking.com, eigendom van het in Delaware gevestigde Booking Holdings Inc, in staat stelt om andere hotelgroepen te onderbieden.

Het bedrijf had gezegd dat hotel- en bed-and-breakfast-eigenaren zelf verantwoordelijk waren voor het innen en betalen van de BTW die zij in Italië en andere landen van de Europese Unie verschuldigd waren.

($1 = 1,0002 euro)