Volgend jaar lijkt een topjaar te worden voor cruisevakanties, aangezien reizigers van alle inkomens- en budgetniveaus meer reizen boeken dan zelfs vóór de COVID-19 pandemie, volgens Amerikaanse cruiseoperators en reisagenten.

Reizigers kijken naar cruises in 2024 omdat ze nog steeds goedkoper zijn dan alternatieven aan land. Met een bezettingsgraad die het niveau van voor de pandemie benadert, zijn touroperators van plan om de prijzen de komende maanden te verhogen.

"Over het algemeen is de markt extreem sterk, vooral de bovenkant van de markt in termen van de meest luxe cruises," zei Bob Levinstein, CEO van cruisemarktplaats Cruise Compete.

Zelfs nu reizigers geplande vakanties naar het Midden-Oosten hebben geannuleerd of uitgesteld, zullen cruiseboekingen in 2024 nog steeds recordniveaus bereiken, aldus Truist Securities-analist Patrick Scholes.

Vóór de aanslagen van 7 oktober in Israël waren de boekingen in de hele sector voor 2024 ongeveer 25% hoger dan in 2019 voor boekingen in 2020. Boekingen in november voor 2024 waren ongeveer 20% hoger dan in dezelfde periode in 2019, aldus Scholes.

"De vraag naar 2024 is blijven versnellen met boekingen die de niveaus van 2019 met een ruime marge overtreffen," zei CEO Jason Liberty van Royal Caribbean Group in oktober tijdens een earnings call.

Er wordt verwacht dat ongeveer 35,7 miljoen passagiers zullen cruisen in 2024, tegenover 31,5 miljoen in 2023 - wat 6% meer is dan het aantal passagiers dat in 2019 vertrok, volgens de Cruise Lines International Association (CLIA).

Wat de boekingen tegenhoudt? Genoeg capaciteit om aan alle vraag te voldoen. Josh Weinstein, CEO van Carnival, zei in september dat de volumes voor 2024 zullen afnemen omdat het bedrijf zonder inventaris zou kunnen komen te zitten om te verkopen, ondanks een capaciteitstoename van 5% ten opzichte van 2023.

Kleinere touroperators zeggen dat de volumes overvol zijn. De in Oslo gevestigde luxe cruisemaatschappij SeaDream Yacht Club zei dat de boekingen voor 2024 en 2025 zo sterk zijn, dat ze volgens CEO Atle Brynestad al boekingen hebben geopend voor de herfst van 2026.

Reisbureau Marvelous Mouse Travels, dat zijn start maakte met het plannen van Disney vakanties, zei dat de vraag voor 2024 de boekingen in 2018 en 2019 aanzienlijk heeft overtroffen, volgens Kari Dillon, eigenaar van het in Huntersville, North Carolina gevestigde reisbureau.

"Reizigers profiteren van de korte routes van vier of vijf nachten vanuit de havens in Florida," zei Dillon. "Nu steeds meer mensen de mogelijkheid hebben om op afstand te werken, wordt het een fluitje van een cent om op deze korte Caribische routes te stappen."

Reisbureau InteleTravel zei dat boekingen voor afvaarten in 2024 ongeveer 70% hoger zijn dan boekingen op dit moment in 2019, op weg naar 2020, zei Dave Spinelli, senior vice president of industry relations bij InteleTravel, een reisbureau in Delray Beach, Florida.

Royal Caribbean vertelde investeerders dat in het derde kwartaal tweederde van haar gasten voor het eerst een cruise maakte of voor het eerst gebruik maakte van Royal Caribbean. Het aantal herhalingsboekingen is verdubbeld, aldus Liberty.

Online reisorganisaties merken de hausse in cruises op. Booking.com, het grootste merk van Booking Holdings, lanceerde in november een cruise vertical om de groeiende vraag naar cruises op te vangen.

"Cruisereizigers zijn loyaal en uit de gegevens blijkt dat de meerderheid van de mensen die al eens een cruise hebben gemaakt, opnieuw een cruise zullen maken, waardoor het ideaal is om te blijven groeien," aldus Ben Harrell, directeur voor de VS bij Booking.com. (Verslaggeving door Granth Vanaik in Bengaluru en Doyinsola Oladipo in New York; Redactie door Marguerita Choy)