De regering Biden heeft een federale rechter gevraagd een rechtszaak te verwerpen die was aangespannen door antirookgroepen die eisten dat er een einde zou komen aan bijna een jaar uitstel en dat mentholsigaretten, die onevenredig veel door zwarten en jongeren worden gebruikt, zouden worden verboden.

In een aanklacht van donderdagavond zei de Food and Drug Administration dat het uitstel niet onredelijk was, omdat zij nog moest bepalen dat een verbod "geschikt was voor de bescherming van de volksgezondheid".

De FDA zei ook dat de aanklagers geen direct belang hadden bij een verbod en daarom niet bevoegd waren om een aanklacht in te dienen, onder verwijzing naar de verwerping door het Hooggerechtshof op 13 juni van een verzoek van anti-abortusgroepen en artsen om de toegang tot een veelgebruikte abortuspil te beperken.

De rechtszaak werd op 2 april aangespannen bij de federale rechtbank in Oakland, Californië door de American Medical Association, de African American Tobacco Control Leadership Council, Action on Smoking and Health en de National Medical Association.

Een advocaat van de groepen had vrijdag niet direct commentaar.

Menthol, dat van nature voorkomt in pepermunt en soortgelijke planten, is de enige sigarettensmaak die nog is toegestaan onder een wet uit 2009 die de FDA de bevoegdheid gaf om tabak te reguleren.

Gezondheidsambtenaren hadden gehoopt de smaak afgelopen augustus te kunnen verbieden, maar hebben de datum meerdere keren uitgesteld.

Het laatste uitstel was op 26 april, toen de minister van Volksgezondheid en Human Services, Xavier Becerra, suggereerde dat de zaak tot na de verkiezingen van november zou kunnen aanslepen door te zeggen dat de besprekingen "aanzienlijk meer tijd" in beslag zullen nemen.

Health and Human Services is het moederagentschap van de FDA.

Een verbod zou sigarettenfabrikanten zoals Altria en British American Tobacco waarschijnlijk miljarden dollars aan jaarlijkse inkomsten kosten.

Het zou ook de steun van zwarte kiezers voor president Joe Biden kunnen belemmeren, omdat de Democraat op zoek is naar herverkiezing.

Ongeveer 81% van de zwarte volwassenen die sigaretten roken, gebruikt mentholvarianten, vergeleken met slechts 34% van de blanke volwassenen, volgens de Centers for Disease Control and Prevention.

Van de sigarettenrokers tussen de 18 en 25 jaar gebruikte 53% mentholsigaretten, vergeleken met 42% van de rokers boven de 35, aldus het CDC.

De FDA heeft gezegd dat het uitbannen van menthol in 40 jaar 324.000 tot 654.000 sterfgevallen door roken in de Verenigde Staten kan voorkomen.

De zaak is African American Tobacco Control Leadership Council et al v. U.S. Department of Health and Human Services et al, U.S. District Court, Northern District of California, No. 24-01992. (Verslaggeving door Jonathan Stempel in New York; redactie door Diane Craft)