Japan zal dit weekend opnieuw proberen om zijn nieuwe vlaggenschipraket, de H3, te lanceren in een poging om zijn ruimteprogramma te herstellen nadat de mislukte eerste vlucht van de booster vorig jaar de plannen voor satelliet- en planeetverkenning deed ontsporen.

In combinatie met de historische "precisielanding" van het SLIM-ruimtevaartuig op de maan vorige maand, zou een succesvolle lancering van de H3 de ruimtecapaciteiten van Japan demonstreren aan zijn naaste bondgenoot de Verenigde Staten als tegenwicht voor de militaire en technologische macht van China.

"Voor Japan is het succes van de H3 cruciaal om de wereld te bewijzen dat het in staat is om continu satellieten te lanceren," zei Kazuto Suzuki, een professor aan de Universiteit van Tokio die gespecialiseerd is in ruimtevaartbeleid. "Een goed ruimteschip maken is zinloos als je het niet met een raket kunt lanceren."

Het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) is van plan om zaterdag zijn tweede H3 te lanceren vanaf zijn Tanegashima Space Center in het zuiden van Japan. JAXA heeft de lancering twee dagen uitgesteld om harde wind en onweer te vermijden.

De H3, ontwikkeld door JAXA en hoofdaannemer Mitsubishi Heavy Industries, moest de twee decennia oude H-IIA raket vervangen en de kosten per lancering halveren, tot slechts vijf miljard yen ($33,2 miljoen).

Maar bij de eerste vlucht van de H3 in maart vernietigde de grondcontrole de raket halverwege de vlucht omdat de motor van de tweede trap niet ontbrandde. JAXA noemde drie mogelijke elektrische storingen in een overzicht dat in oktober werd vrijgegeven, maar kon de directe oorzaak niet vaststellen.

Twee recente lanceringen van de H-IIA, waarbij zich geen problemen voordeden, hebben de hoop voor de tweede poging van de H3 doen toenemen, zei Masayuki Eguchi, hoofd van de defensie- en ruimtevaartactiviteiten van Mitsubishi Heavy, vorige maand.

De H-IIA heeft sinds 2001 47 van de 48 keer met succes gevlogen, maar JAXA zal hem na nog twee lanceringen met pensioen sturen.

De mislukte eerste vlucht van de H3 leidde tot het verlies van een landobservatiesatelliet van 28 miljard yen, ALOS-3. De tegenslagen van de H3 en een andere kleine raket, Epsilon, hebben wijdverspreide vertragingen in Japanse satellietlanceringen veroorzaakt.

De H3-lancering van zaterdag draagt een haltervormige dummymassa van 2,6 ton die een satellietlading simuleert. Twee microsatellieten voor aardobservatie, één van Canon Electronics en één van Seiren, zijn aan boord als secundaire lading. HET LANDSCHAP IS DRASTISCH VERANDERD

De H3-raket van JAXA met een hoogte van 63 m kan een nuttige lading van 6,5 ton de ruimte in dragen, wat meer is dan het maximum van 6 ton van H-IIA, en goedkoper vliegen door eenvoudigere structuren en elektronica van automobielkwaliteit te gebruiken. Lanceerbedrijf Mitsubishi Heavy hoopt zes H3's per jaar te lanceren zodra de productie stabiel is.

Het veiligstellen van goedkope, onafhankelijke toegang tot de ruimte is de grootste missie van de H3, aangezien Japan steeds ambitieuzere ruimteplannen heeft met frequentere lanceringen. De H3 moet ook een maanlander vervoeren voor het gezamenlijke Japan-India LUPEX-project en een vrachtruimteschip voor het door de VS geleide Artemis-maanverkenningsprogramma.

Een ander doel is om orders van wereldwijde klanten binnen te halen, aangezien de vraag naar lanceringen van satellieten explosief is gestegen dankzij betaalbare commerciële voertuigen zoals de herbruikbare Falcon 9 van SpaceX. Het Europees Ruimteagentschap is ook van plan om zijn goedkopere Ariane 6 dit jaar voor het eerst te lanceren, na de succesvolle inaugurele vlucht vorige maand van de United Launch Alliance Vulcan raket, een joint venture tussen Boeing en Lockheed Martin.

"Het landschap is drastisch veranderd in de tien jaar sinds we begonnen met de ontwikkeling van de H3," vertelde Masashi Okada, JAXA's H3 projectmanager, dinsdag tijdens een nieuwsconferentie.

Okada zei dat de H3 zou kunnen inspelen op de groeiende vraag naar lanceervoertuigen, maar dat het "verschillende en voortdurende inspanningen" zou vergen om zich aan te passen aan de behoeften van de markt en de concurrentie.

In tegenstelling tot het behendige ontwikkelingsproces van SpaceX, waarbij frequente testvluchten centraal staan, concentreert de Japanse engineeringstijl zich op het elimineren van fouten, wat leidde tot de pauze van 11 maanden na de mislukte lancering van de H3, zei Ko Ogasawara, professor aan de Universiteit van Tokyo en voormalig lucht- en ruimtevaartingenieur van Mitsubishi Heavy.

"Dit lijkt misschien langzaam ... maar we bewandelen de meest betrouwbare weg met minimale middelen," zei Ogasawara.

Op de markt voor kleine raketten zal de in Tokio gevestigde startup Space One haar Kairos op 9 maart lanceren, terwijl JAXA de eerste lancering van de nieuwe Epsilon S nog niet heeft kunnen plannen. Kairos hoopt de tweede commerciële raketserie van Japan te worden die de ruimte zal bereiken, na de MOMO van Interstellar Technologies in 2019. ($1 = 150,5000 yen) (Verslaggeving door Kantaro Komiya; Bewerking door Gerry Doyle)